ファルトマを出てはや二時間、俺たちは川のほとりを歩いていた。　次の目的地は水の国フレーレ。

『色んな工程ぶっ飛ばして神様ぶん殴ろうぜ作戦』が、ドジな国王エリシアのおかげで頓挫してしまったので、ルールに乗っ取って次の国を目指すことにしたのだ。

　エリシアがピーピーと五月蠅いが、奴隷のことは放っておこうと決めている。

　と言ってもさすがに疲れてもいる。ここはエリシアの為という体で、休憩でもとろう。

　やはり単純な生き物だった。エリシアは背中に背負っていた棺を隣に下ろし、適当な岩にお尻を預ける。

　ちなみに、エリシアが運んでいた棺の中には、未だ眠ったままの元神の少女が入っている。

　エリシアが颯爽と川の水を飲み始めたことを確認し、俺は巨人のボロキレに手を入れた。取り出したのは、オレンジジュース。

　アルティメットしりとりにて得た戦利品である。

　エリシアからの文句を聞きたくないがために俺は一時的に聴覚を遮断した。全く罪悪感も感じることなく、それを一気に飲み干す。

　そう言って俺はエリシアの方を向いて——

　俺が話しかけていたのは棺だった。

　というよりそこにエリシアの姿はなかった。

　意地悪なんてするんじゃなかった。結局俺が棺を持つ羽目になったじゃないか。

　そんな後悔をしながら、俺は森の中に入って行った。

＊　＊　＊

　歩いて、歩いて、散々歩いて。気付けば俺は、目的としていた海に出ていた。

　だが、意味も無い。下僕を一人失った以上、そちらを探す方を優先——

　予定変更。このままフレーレに行って、国王に会って来よう。

　早速俺は、砂浜に見える海の家っぽい小屋に向かう。

　不思議と客も店の人もいなかったので、取り敢えず声を掛けてみる。と、奥の方から返事があった。

　綺麗な顔立ちだが、店員としてはこの無表情はマイナスポイントではないだろうか。そんな分析をしながら、俺は手本を見せるかのように満面の笑みで言った。

　彼女はそう答えた。幸先良い出だしだ。やはりエリシアがいないと進むのが早い。

　——あれ？　そう考えるともうあの下僕はいらなくないだろうか。

　彼女の返答を聞いて、すぐにそこへ向かうとしよう。運が良ければそのまま国王も仲間に——ん？

　今この少女は何て言った？

　どうしよう。聞き間違いじゃなかった。もう笑顔で固まってるよ。取り敢えず落ち着いてみよう。

　大きく息を吸って、吐いて。うん、よし。今ならいける！

　うん、やっぱりそうだった。これはあれだ。下僕のせいで上手くいかないことが普通と思ってしまっていたけれど、ホントはこれが俺なんだよ。

　だから悪いのは全部下僕。何だ、簡単なことじゃないか。

　言われて、リリアの指さす方を向くと、なるほど。そこには棺があった。

　棺から、元神が生まれた。カティアとか名乗っている。

　唐突に。一瞬だけ、鼓動が高まる。この感覚を、俺は知っている。

　悪い予感。あるいは虫の知らせ。そんな適当なもので現実の世界を歩いてきた俺は、人一倍その感覚に敏感だった。

　だから、今回もその予感に従うことにしよう。

　言いながら、俺はアルティメットしりとりで手に入れていた八咫鏡を差し出す。

　俺は右腕の携帯のようなものを操作し、ある項目でピタリと止める。一度深呼吸をして、そいつをポイントに指定した。

　呆然とするリリアを残して、俺とカティアの体は、八咫鏡に吸い込まれるように、異空間へと飛ばされた。

　彼女の表情に割と大きな変化があったことを、俺が知ることはない。