そして、僕達の車はホテルの前に静かに停止した。

　周囲には僕達以外の姿はない。
　ただ、ホテルの特徴であるライトアップされた時計塔だけが静かに時を刻んでいる。

　先ほど衛星で確認した際には数えきれない程並んでいたGEM所有の高級車は一台残らず退散していた。
　げに恐ろしきは、GEMの実行部隊のその練度。そして、当主ではないイリスの命令を即座に聞き入れるというその忠誠心。

　イリスは馬鹿だが、その周りは凄まじく優秀だ。ちょっと笹宮さんと冥の関係が思い浮かぶが、イリスは笹宮さんと違って面くらいしか取り柄がない。

　僕が出る前に念のため外に出て辺りを探っていた東雲が静かに後部座席の窓に顔を近づけ、唇だけ動かして声を出さずに報告する。

　逆に言うのならば、十キロ外には先程までホテル周囲に詰めていた実行部隊がやきもきしながら待機しているだろうが、流石にGEMの実行部隊とはいえ、十キロの距離を一瞬でワープするような人外じみた真似はできないだろう。

　東雲が開けてくれたドアから一歩を踏み出し、僕はとうとう魔王城の前に降り立った。

　何せ相手は世界の経済界に名を馳せる鉱物王、クロノ・オリクトが溺愛している孫である。名実ともに世界屈指の箱入り娘であり、入れられていた箱は宝石箱であり、そして金庫でもあるだろう。

　位置検索の術は勿論、バイタルチェックも常時行われているのは間違いない。

　ふと何気ない動作で夜天を見上げる。美しくクラシカルな時計塔は僕のお気に入りのスポットの一つでもある。

　だが、イリスがいると思うと、それも酷く霞んで見える。

　いや、誤解しないでもらいたいんだけど、別にいつもだったらここまで嫌っているわけではないっていうか、イリスなんて割りとどうでもいい存在なのだが、今回はとにかくタイミングが悪かったのだ。

　僕の冗談に、東雲が真面目な表情で尋ねてくる。

　だから僕も至極真面目な表情で適当な事を言ってあげた。

　笑い飛ばして欲しかったのに、常に真面目な東雲はニコリともしない。まぁ、そこがこいつの長所でもあるんだけど。
　東雲は黙ったまま、ただ僕を見ていた。

　ホテルのエントランスから小走りで人影が走ってくる。
　東雲も僕も警戒はしない。それは見知った影であった。

　金髪に碧眼。派手目な見た目の大柄の男。
　がっしりした体つきとは裏腹に暴力にめっぽう弱い男である。だが、代わりにすこぶる高い実務能力を有する。どれ位高いかというと、僕が東雲と同様に自身の片腕として選ぶ程度には高い。

　神城の傍流の一つ。企業序列第五位である七篠家の鬼才。

　その名を――。

　――七篠　明雲と言う。

　七篠の格好は、突然夜に呼び出されたにもかかわらず乱れ一つない。
　いや、僕は呼び出していない。それどころか連絡さえ取っていないのに既に先回りしている。七篠はそんな男で、それが当然の男だった。

　その手の速さこそが僕が最も評価している点でもある。

　いつも通りの苦言を、七篠は慣れた様子でさらっと流す。

　僕の命令を聞かない男は今となってはこの男くらいだ。強く命じれば聞き届けるだろうが、その反骨精神もまた僕の周りにはいない属性であり、面白い。

　目の前のホテルを見上げる。かなりでかい高級ホテル、何部屋あるのか知らないが、全ての部屋から刃物を撤去するのは並大抵の事ではないだろう。

　こいつ、相変わらず手が早過ぎるな。そして、僕の意図を完全に無視してる。

　神城当主である僕の意志をこいつらは何だと思っているのだろうか。

　拳を手の平で握り、ぽきぽきと骨を鳴らす。

　七篠の先導でホテル内に潜入する。僕はさっさと終わらせて帰りたいのだが、どうやらイリスは最上階で待っているらしい。
　馬鹿となんとやらは高い所が好きというが、真実のようだ。

　道中、七篠の小言が止まらない、

　僕の辞書に自重の文字はない。

　なんでガタイと精神がそこまで乖離しているのかさっぱりわからないが、相変わらずのようだ。
　東雲も、僕の身辺を警戒しつつもどこか呆れているように見える。

　大型のエレベーターに乗り、最上階まで一直線に上がる。
　この間、僕達以外誰一人見ていない。どうやらホテルの従業員や他の客は全てGEMが追い払ったようで、僕の国で本当に好き勝手にやってくれる。

　移動ついでに、七篠に尋ねる。

　世辞にまみれた言葉。お前の言葉は軽すぎる。

　僕もずっと思っていた。
　この心の底から感じる暗い情動はなんなのかと。

　殺意。これはそう……殺意だよ。

　穏便に泣かすってどういう意味だ。
　僕と七篠の会話を見て何を思ったのか、今まで黙っていた東雲が口を挟む。

　その手があったか。

　最上階――地上十五階でエレベーターが停止する。
　イリスは本当に全ての護衛を取っ払ったのか、やはりこの階にも殆ど人の気配はない。

　さすがに一人ではないか。
　だが、イリスは僕の言葉を最大限に聞き入れたらしい。
　こちらも七篠と東雲を連れているので、まぁ五分五分という事にしておこう。

　やがて、七篠が一つの部屋の前で止まる。
　美しい彫刻のされた木の扉の向こうに、確かに人の気配が感じられた。

　七篠が仰々しく頭を下げ、ノックをしようとしたので、腕を抑えて止める。

　ノックしたら側仕えが出てくるじゃないか。
　僕は扉の向こうに大声を掛けた。

　扉の向こうの動揺。
　ぱたぱたとこちらに小走りで近づいてくる気配。
　僕は手の平をなで、その時を待つ。

　そして、扉が勢い良く開いた。

　突然の衝撃に呆然とした表情でコチラを見つめる銀髪の女。

　振りぬいた手の平に感じた衝撃に、僕は思った。

　イリスが飛び出てくる勢いがあまりに良すぎたため、僕とした事がリーチを見誤ってしまった。
　錐揉みして吹っ飛ぶレベルでビンタしようと思っていたのに、イリスはやや赤くなった頬を呆然と抑えるのみでまったくダメージがない。

　やがて、何をされたのか理解できたのかその整った眉目が釣り上がる。

　何事か言いかけるイリスにもう一度腕を大きく振りかぶる。

　絹を裂くような悲鳴が閑静なホテルにこだました。