ジョセフとポテトが到着したのは、かつて温泉の湧き出る美しい村として知られていた清美村だった。しかし、今やその温泉も枯渇し、観光施設も次々と閉鎖され、過疎化が進んでいた。かつては美猫が多いとされた村も、今ではほとんどが高齢者ばかりだった。

ジョセフは村の景色を眺めながらニヤリと笑った

タダオの家

ユイは少し恥ずかしそうに頭を下げ、直ぐに去っていった。

ジョセフとポテトが家を出ようとしたとき、玄関にユイが現れた

こうして二匹は別々の方向へと動き出した。
ジョセフは混浴温泉「女神の湯」へ向かい、
ポテトは村の情報を集めるために、清美村の調査に取り掛かった。それぞれが自分の任務に
集中し、新たな一歩を踏み出すのであった。

ジョセフは女神の湯を目指して山へと向かっていた。しかしながら、田舎道は景色が一つとして変わらず、全てが同じに見えてしまう。ついには、方向感覚を完全に失い、迷ってしまった。時刻はすでに夕方に差し掛かり、山の入り口付近で、畑仕事に勤しむおじいさんを見つけたジョセフは、声をかけることにした

ジョセフが話しかけても、おじいさんは振り返ることなく畑仕事を続けた

おじいさんの肩を軽くたたいた。

目の前のおじいさんの顔は、一瞬、骸骨のような不気味な顔に見えたのだ。驚きのあまり、ジョセフはもう一度おじいさんを見直すと、そこには普通のおじいさんが立っていた

さっき見たものは一体何だったのか、ジョセフの心には疑問が浮かんだが、それよりも今は混浴のことが最優先だった。不思議な出会いを胸に秘めつつ、ジョセフはおじいさんの示した階段を上がり、女神の湯へと足を進めた。

つづく