三日目。この時点であのハーブティーを飲んでいなかったら、少し絶望的な状況かなと思いつつ、朝の宮殿を歩いていると…

　アネットが補足で朗報を知らせてくれた。
　急に態度が少しだけだが、軟化したファノンの変化に少し驚きつつ、今日も彼はファノンとアネットの為に、食事を作る。
　このところの食事がやたらと皆は美味しく感じるのか、このあたりになってきて彼は、城で働くメイド達からも、”この食事を作る時、エリオット様ならどういう味付けするのですか？”という質問が多い。
　女性メイド達からは、”あの”女神の皇子”はただの男性ではなかったのだ”という感激するような目で見られることが多くなった。
　今日は城の外での仕事ということで、彼はお弁当を作っている。きちんと栄養バランスを取って、しかしそれだけでは面白みがないので、特別なおかずを一品用意して、それをランチ用弁当にして包みに入れた。

　白いワイシャツの袖をまくって、エプロンをかけたエリオットの見送りを受け、彼女達は馬車に乗りこんだ。
　その馬車の中では、アネットが少し笑っていた。その彼女の微笑みに、少し強がってファノンは慌てて弁解する。
　

　そのファノンの指摘には、何だか違う感じ方をアネットはする。
　本当にあれが”料理屋の真似事”の一言で片付くものなのだろうか？と。
　彼の手料理は、そこいらに建っているような変な料理の店よりも、余程美味しい。下手をすれば料理見習いで修行中の若い料理人よりも彼の方が数段も腕が上だ。
　その気になれば、それこそ料理の店が出来るほどに。
　彼は遺伝子学の研究員が本業だが、でも自分が食べる料理は自分で作る意外と家庭的な趣味も持ち合わせていたのだ。

　お世辞にも彼には贅沢三昧出来るほどの金はなく、外食するなら自分で材料を買って、調理する方が早いという考え方だった。それに自分の体調だって、その日によって全く違うし、なら体調に合わせた料理を食べた方が自分の為になり、調理の腕が上がれば自然とこの手間も無駄にはならないという考え方もしていた。
　ハーブティーのブレンドは父親や母親がそれについて興味を抱いていたからこそ、自分もそれに興味を持つようになったからだ。
　そして、異世界ヘスティアは医療についてはほとんど進化はしていない。ほとんどが、昔ながらの治療法で、現代社会で言う”おばあちゃんの知恵袋”程度の医療水準であった。

　そんな世界で、ファノン・エクレールは”不眠症”を患っているのではいくら医者が睡眠導入剤を処方しても効果がないのが当然だった。
　彼女が処方してもらっている”睡眠導入剤”は、いわば漢方薬である。西洋医学がようやく発展を始めた程度の世界なのだから、現代社会で出るような効果の高い”睡眠導入剤”が出る訳がない。
　なら、エリオットの”治療”の方法が一番、的を射てていると表現した方が適切だ。
　
　ランチタイムになり、彼女達はベンチでその弁当を広げる。
　暖かい太陽の恵みの下、森林の空気がとても澄んでいる。それぞれが弁当の包みを広げると、彼の手作り弁当がその姿を現した。
　サンドイッチにきちんと熱を通して焼いた野菜の炒めもの、そして一品料理に少し贅沢な鴨の肉を焼いてひと口大に調理したものが入っていた。
　マヨネーズ嫌いのファノンの為に、彼のサンドイッチには一切お酢関係は使っていない。サンドイッチに使用したパンは普通のパンで、それをナイフで切りこみを入れ、中に挟まっているものは、カレー味のコロッケだった。
　サンドイッチというより、コロッケパンみたいなものだ。きちんと適量のソースがかかっている。
　野菜の炒めものの具は、緑黄色野菜が中心だ。パプリカや人参、ピーマン、キャベツ、ベーコン、彩りにグリーンピースを入れて、それをオリーブオイルで炒めて、軽く塩と黒コショウとバジルで味付けをしてある。
　鴨肉には臭みを消す為に香草を使い、それをローズマリーで味付けをして焼いたシンプルな一品料理だった。だが、ローズマリー独特の風味が効いていて味わい深い。脂っこさも微塵も感じさせない。
　昼用に用意されていたお茶はジャスミンティーだった。とりあえずまずは仕事先でもリラックスして欲しいと思っているのだろう。
　彼女達はその工夫に満ちたランチを見て驚きの声を上げる。
　今までで最高のランチだった。メイド達の作るランチとは格段に違う。
　きちんと自分の嗜好を吟味した上で出してくれる彼の料理に、ファノンの気持ちに少しずつ変化が訪れる。
　それまで憎まれ口を叩いた彼女とは思えないほど、ただしそれでもやはり棘が出てしまうのは仕方ない。

　そうして、外での仕事を終わらせて、彼女達は己が住む居城へと戻った。
　既に五時だ。時計塔の鐘が鳴り響く。夕陽のヘスティアはとても綺麗な夕陽だ。太陽が西の彼方の地平線に沈む姿は美しい。
　馬車はそうしてこの”背徳の宮殿”へと入って行った…。

　五時を回る頃には、エリオットはもう厨房へ入っている。そこには彼の助手として複数人のメイド達が、間近で勉強したいといって彼の調理を手伝っていた。
　彼はそれに対して、少しメイド達への視線が変化した。今まで鬱陶しいと思っていたが、メイド達も自分達をこの機会に顧みようとしている様子だった。
　なら、この際そうしてみて欲しいということで、彼はメイド達にてきぱき指示を出す。
　今夜のディナーは、魚系にしてみる。
　フェニキア王国は実は意外と魚介類も美味しい。それはこの王国に港町があり、毎日のように海産物が水揚げされるから。
　だから、新鮮な海の幸を安い値段で手に入る。それを利用しない手はないだろう。
　そこで彼は、昼間のうちに、メイド達に指示を出して、あらかじめ書いておいたメモ用紙の通りに、買い物をして欲しいと頼んでおいたのだ。
　彼の指示通りに必要な海産物を購入したメイド達は、王宮付きの兵士に運ぶのを手伝ってもらい、そして素早く魔法による冷凍をする。
　氷の魔法を唱えて、それを凍らせるのだ。氷の魔法は、余程のことがない限り、溶けることはない。冷凍庫なんてものは存在しない世界だからこそ、存在する知恵という存在だ。
　
　日にちを追うことに、女性メイドたちはファノン・エクレールの変わり様子にただ驚くばかりだった。

　その当の”女神の皇子”は、今は今日のディナーの残し具合を見て、チェックしている様子だ。アネットも同席している。

　彼は一つため息をついた。そんな彼を励ますように、アネットが今飲んでいるハーブティーの感想を述べた。

　そこでアネットがエリオットの手を握った。そして胸元に祈るように両手で包み込んだ…。

　そこに何かの気配を感じたアネットは、その手を離して、慌ててその場を去ってしまった。
　エリオットはその彼女に、何だか他人事のようには思えない”何か”を感じていた…。

　今はファノンにいつもの夜のマッサージ中のさなかだった。
　そして、その夜も行為は行われないで、そのマッサージは終わる。ファノンはこれは気に入った様子で、こう口にする。

　これ以上の議論は火に油を注ぐようなものだから、もうやめることにしたエリオットは、黙って部屋から去ろうとした。
　だが、ファノンがそれが引き止める。腕を掴んで自分の両手で彼の顔に触れて、彼の紫水晶の瞳を覗き込んだ。

　彼女がそんな言葉とは裏腹なキスをしようと…どんどん唇が触れそうになってくる。
　彼の何物にもぶれない紫水晶の瞳が、初めて当惑の輝きを宿す。

　そこでファノンは何かに襲われたように、不意に睡魔に襲われた。何だか妙にベッドに横になりたい気分だ。

　彼はそこで何も言わずに、部屋から立ち去った。
　ファノンはさっさと枕に頭を埋め、瞳を閉じて眠りに入った。

　そこで彼女が飛び起きる。まるまるきちんと八時間寝ていた自分がそこにいた。

　だが、エリオットはそれを知らされていない。彼女の脳裏に彼が城から嬉々として去る姿がよぎる。

　その問題の一週間後の朝。彼はとりあえず普段通りに振る舞って、結果だけ聞いた。

　彼はふうっとため息をついた。そして吐き捨てるように呟いた。

　その夜。
　彼はファノンに呼び出された。彼はそこであの意識が危険になる薬を要求した。

　彼がそこであの紫水晶の瞳を悲しそうに輝かせて言った。

　そんな憎悪に震えるエリオットにキスをするファノン。

　彼はそこで強引に彼女の服を剥いだ。ビリビリと服が破ける音が響く。そして、彼の両方の手が彼女の首を絞めるように回ってきた。
　まるで怒りをぶつけるように首を絞め始める。ローズピンクのセミロングの髪が乱れる。苦しそうに彼女が呻いた。唇を噛むエリオット。その唇から血が出てくる。
　そのままいきなり大股開きにして、乱暴にオーラルセックスを始めた。彼が貪る音が聴こえた。
　乱暴に花びらを舐め、花の芯をナイフみたいな鼻で刺激する。
　彼の中の野獣が目覚めた瞬間だった。

　彼がファノンの蜜…口についた蜜を手で拭いた。そのまま憎悪でいきり立った分身を乱暴に入れた。彼が仰向けに倒れてそのまま腰を落とすように促す。

　彼女が騎乗位で淫らに腰を振り始める。彼もまた乱暴に突き上げた。

　冷酷な声の響きにして、彼の端正な表情が身に受ける快楽で歪めている。彼の手がまたファノンの首を絞めた。そして首を絞めながら、乱暴に花びらをえぐるようにかき混ぜた。
　

　そう言って、彼は力を入れてファノンの細い首を絞めながら、腰を打ち付ける。

　彼が激しく彼女の唇を奪う。強引に舌を入れて口の中を舐めまわした。
　お互いの汗が芳香となって交わり始める。腰を乱暴に振り、彼の手が彼女の首を絞める。

　そこで手を離して、両方の手をファノンの顔に触れた。

　急に優しいキスをする女神の皇子。瞳が涙で滲んでいる。そして貪るようにそのまま口づけを交わしながら、彼らは一晩中身体をつなげ続けた。

　激しいまるでレイプのようなセックスは夜が明けるまで続いた…。
　それを…一部始終、魔法の水鏡越しにアネットは見つめていた…。
　青い瞳が、それを見つめていた…。”何か”が彼女に宿っている。それは”憎悪”なのか、”欲望”なのかはわからない。それとも”悲しみ”だったのかも・・・わからない。
　激しいまるでレイプのようなセックスは夜が明けるまで続いた…。それを…一部始終、魔法の水鏡越しにアネットは見つめていた…。

　名前を呼んだのも…口づけをしたのも…この夜が初めてだったことに…後から気付いたのは…俺達が気付いたのは随分と後のことだった…。