バラッタ船長たちの船艦が
副都へ向けて砲撃を開始した。
町のあちこちから黒い煙が上がり、
それから一拍遅れて轟音が響いてくる。



見ている景色と音にズレがあるのを
目の当たりにするのはやっぱり変な気分。

これは音が空気を伝わる速さと
視界に入ってくる景色――
つまり光の速さにタイムラグがあるからだ。

――と、敵艦隊へ砲撃した時に
イリスさんが教えてくれたんだよね。



バラッタ船長もそうだけど、
船員さんは本当に物知りだと思う。

でも彼らから見たら
僕の薬草師としての知識や技術に対しても
同じような感想を持つだろうから
それと似たような感覚かもね。
　
　

　
　
僕たちは声を揃えて返事をした。

すると小型艇は徐々にスピードを落とし、
前方から激しく吹き付けてきていた
海風の勢いが弱まってくる。


それとともに眼前に迫ってくる砂浜。
副都から少し距離はあるけど、
安全に近付くには
ここがギリギリのラインだと思う。
　
　
　
　
　
　
　
　
　

　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
こうして僕たちは無事に上陸した。

ここはまだ副都側の張った結界の中には
入っていないから、
魔法を使うことが出来る。

でも砂浜を抜けた先に
結界の境界が見えているから
少し進んだだけで魔法は
使えない状態になる。
　
　

　
　
確かにアポロの言う通りだ。

副都は町の中に
水路が張り巡らされているから
移動をするには舟が必要になる。

ここで陸地に上がったら
改めて町で舟を調達しなければならない。



……まぁ、舟はあちこちにあるから
容易に調達できるだろうけど。
町は攻撃を受けて混乱しているわけだし。

でもそんな疑問をクレアさんは一蹴する。
　
　

　
　
クレアさんが向けた視線の先――
そこにはいつの間にか
小さな人影があった。

隙がない身のこなしで佇んでいたけど、
僕たちがその存在に気付いたのを
確認すると
ジワジワと歩み寄ってくる。
　
　

　
　
その男は不敵な笑みを浮かべた。
話の内容から察すると、
どうやらクレアさんを知っているらしい。

相手がクレアさんだと知っていながら
あの落ち着きと雰囲気――
つまり相手も
それなりの実力者なんだろうな。
　
　

　
　
そういうことか……。

つまりすでに不老不死の薬の製造が
始まっているんだ。
その材料としてヤツの部下は
犠牲になったんだろう。


薬が完成しているかどうかは別として、
急がないとどんどん犠牲者が
増えてしまうのは間違いない！
　
　

　
　
今の女王様が即位する前の
魔王はノーサス。

その前が魔王ミュラー様で、
それは女王様が勇者アレクの力によって
今のお姿に生まれ変わる前の存在だ。


その一代前の魔王様ってことか……。
　
　

　
　
その時、クレアさんとダイスの会話に
アポロが割って入った。


確かに僕たちはその場にいないみたいな
扱いを受けていたもんね。

だが、ダイスはチラリと
アポロを見ただけで軽くため息をつく。
　
　

　
　
　
　
挑発に乗ったアポロは僕たちの前に出た。
そして魔法の詠唱を始める。

すると彼の足下には
魔法力で出来た魔方陣が浮かび、
淡い銀色の光に包まれていく。


あの魔法はきっと――
　
　

　
　
　
次回へ続く！