夕暮れ灯台に到着した敬介と美咲は、
灯台から出てきた男に案内され、
会場へと入って行った。
夕暮れ灯台に到着した敬介と美咲は、
灯台から出てきた男に案内され、
会場へと入って行った。
入り口を通ると、
上に行く階段と下に行く階段が目に入る。
案内人の男は、
後から入った二人が扉を閉めたのを確認すると、
下に続く階段に向かって歩いて行った。
敬介と美咲は何も言わずに、
数歩遅れて付いて行く。
階段は石造りの狭い螺旋階段となっており、
2.5m上の天井には、
小さく燈ったランプが吊り下げられており、
階段を薄暗い不気味な空間にしていた。
…………。
背後からはよく見えないが、
案内人の横顔はぼんやりと照らされ、
階段の雰囲気と相まって、
さらに不気味さを醸し出している。
なんか不気味な感じの人だな。
うん。
敬介が案内人に気づかれないように、
小さく振り返り小声で言うと、
美咲もまた小さく返事をした。
案内人は口を開かずに黙々と階段を降っていく。
3分程階段を降りると木製の扉があり、
案内人は一度立ち止まり、
その扉を開けた。
扉の向こうからは、
今よりも明るい場所であることが分かるくらいに、
光が階段に漏れている。
その光はなぜだか二人に妙な安心感を与えた。
そして、
案内人が扉の向こうへ行くと、
二人は一緒に深呼吸をして先へと進んだ。
敬介の目の前には、
先程までの狭い階段が嘘のように思えるくらいに、
大きな空間が広がっていた。
例えるなら、
学校の体育館くらいに広く天井も高い。
さらに、
そこには同じく認証試練を受けるであろう者が、
ざっと見渡した限り30名程おり、
グループで固まっている者や一人で瞑想してる者、
年齢も含め様々な者達が集まっている。
…………。
姉さん、緊張するね。
弱気じゃダメよ。
…………。
弱そうなやつばっかだな。
まぁまぁ。
はぁ。
今年は受からないとな。
うん。
今年落ちたら終わりだからな。
こんなに沢山いるのか！
緊張と驚きから思わず声が出てしまった。
人が多いが会場全体は静かなため、
その声に気付いた数人と目が合い気まずくなる。
光術士を目指す人って、私達と同い年くらいの人もいっぱいいるんだね。
敬介と美咲は少し広間を歩きながら、
参加者を眺めた。
…………。
あれ？
あの制服着てる女の子って、春光(しゅんこう)の生徒じゃない？
敬介が目線を向けた先を美咲も確認した。
そうだね。
それより、こんなに沢山の人が会場にいるのに、女子校の女の子を見つけるの早かったね。
え？
いや別に、え？
少しだけ冷ややかな目で美咲が言うと、
敬介はパッと美咲に背を向けて、
少々苦笑いしながら頭をかいた。
ふふ。
美咲は別に怒って言ったわけではなく、
ちょっとした冗談で言ったので、
笑みを浮かべている。
お互い抱えていた緊張が少し和らいだ頃。
突如広間全体に鈴の音が鳴り響いた。
その音の先には、
案内人の男と女性が立っている。
…………。
…………。
広間にいた全員がその鈴の音に注目すると、
男は口を開いた。
只今から、特例の認証試練を執り行う。
通常であれば次回の開催は一年先ではあったため、実力のある正統な血族の諸君にはチャンスと思っていただきたい。
後の説明は彼女に任せる。
以上だ。
男はそういって、
側にいる女性に任せて広間を出て行った。
俺達のような人間は、歓迎されてないみたいな言い方だな。
そうみたい。
気持ちが和らいだと思った途端、
それは打ち崩された。
そして、
案内人と交代して皆の視線を集める女性は、
笑顔で様子を伺っている。
えー、お集まりの皆さん。
夕暮れ灯台へようこそ。
この度、認証試練の進行を務めさせていただくことになりました鈴香(すずか)です。
よろしくお願いします。
丁寧な挨拶を終えると、深々とお辞儀をした。
鈴香が再び体を起こすと、
黒装束の体格の良い者達が広間に入ってくる。
手には木製の机と椅子を抱えており、
一分も掛からずにそれを規則正しく並べた。
並べ終えた黒装束達は、
鈴香の後ろに横一列で整列する。
準備が出来たようなので、それぞれの席に着席していただきます。
名前を呼びますので、順に前へ出てきて番号札を受け取り、対応の席へとお座りください。
並んでいた黒装束の一人が鈴香の横に片膝をつき、
腰にぶら下げている袋から、
「一」と書かれた番号札を取り出すと、
鈴香へと手渡した。
只今からは、返事以外の一切の私語を禁じますので、ご注意ください。
一人目、木元 純(きもと じゅん)さん。
はい。
一人目は前に出て行き、
一番の札を受け取ると席へ座った。
