僕たちの乗った船は
あと数日で副都へ到着するという
ところまで来た。
ここまで無事に来られたのは嬉しい。

でもカレンの様子がおかしかった
あの時のことが胸に引っかかって
気分は晴れない。


そしてそんな僕の気分を映したかのように
船の周りには濃い霧が立ちこめていた。

空にも一面に鉛色の雲が広がっている。
　
　

　
　
また酔い止めの調薬に失敗してしまった。

この状態だと容器の中に入っているものは
廃棄するしかない。



あの日以来、成功率が著しく低下している。

普段なら滅多に失敗しないくらい
簡単な調薬なのに……。
　
　

　
　
その時、
ちょうど船室に戻ってきたクロードが
僕に声をかけてきた。


ちなみにエルムには調薬の材料を取りに
船倉へ行ってもらっているので
今はここにいない。

ロンメルは昼には活動したくないらしくて
船底の部屋で眠っている――と思う。



女子たちは別の船室なので
何をしているか分からない。

ガールズトークでもしてるのかな？
　
　

　
　
なんだかクロードの様子がちょっと変だ。

カレンのように別人になっちゃった
というわけじゃないけど、
違和感を覚えることだけは確かだ。


最近、みんなどうしちゃったんだろう？

また嫌な予感しかしないんだけど……。
　
　

　
　
僕は頭の中で怒りと悲しみが
ごちゃ混ぜになって思わず叫んでいた。

胸が苦しいし、涙が溢れそうになる。


かつて古文書か何かで
読んだことがあるんだけど、
口にすると本当になるという
マジナイみたいなものがあるらしい。

なぜだか分からないけど、
そのことを思い出したから言わなかった。


もしクロードに何かがあったら
悲しむに決まってるじゃないか！
一晩中、泣くと思う。

だって大切な仲間なんだから。
　
　

　
　
そんな当たり前のこと、
どうしてあらたまって言うんだろう？
まるでお別れするみたいじゃないか。

胸騒ぎがしてならない……。
　
　

　
　
クロードから放たれた言葉に
僕は色を失った。

頭の中は真っ白。
胸は強く握り潰されているような感覚。
呼吸が乱れ、いてもたってもいられない。


クロードは寂しそうに微笑んで
僕を見つめている。
　
　

　
　
　
僕はクロードに抱きしめられていた。

温かくて力強い体。
外見は頼りないように見えるけど
こうして抱きしめられると
すごくガッシリしているのが分かる。


でも彼は少し震えているみたい。

そして耳元に聞こえてくるのは
鼻を小さく啜る音。
僕の体を抱きしめている腕には
一段と強い力が入る。
　
　

　
　
クロードは沈黙したままだった。
つまりそれは肯定したも同じ。

そしてこれほどまでに
僕を強く引き留めるということは
命に危険が及びかねない事態なのだろう。
　
　

　
　
クロードはさっき僕が言ったのと
同じ言葉を返してきた。

思わずクスッと笑ってしまう。


僕はクロードから離れ、
真っ直ぐ目を合わせて決意を述べる。
　
　

　
　
　
僕たちはグータッチをした。

そうだ、これは永遠の別れじゃない。
ほんの少しの間、
離れた場所で過ごすだけなんだ。






だけどマイルさんが
クロードを呼び戻すなんて、
余程のことが起きているんだろうな。

今は表に出ていなかったとしても、
裏では確実に何かが動いている。


今まで以上に気を引き締めておこう。
　
　

　
　
　
次回へ続く！