近藤は事情を説明するために一旦、宿を後にすることになった。

　その間に飛騨はしっかり手当てを受けるように言い残して。



　そしてレインフォードもまた、今回引き連れてきた仲間達に事件のことを伝達しに向かう途中だった。

　特に従者として引き連れてきたレザールには今回、レインフォードの勝手で金を支払うことになったことは伝えておかなければいけない。

　通話先のカロンは何だか今更のような口ぶりで「そのことですか」と呟いた。

　すませんねぇ、と紡がれる謝罪から全く謝意は見えないし反省しているようには思えない。

　それはライトからも聞いた。

　そのカロンも宛にしているという、その阿呆みたいな発想力のことを。

　それを聞いたカロンは、クスリと笑う。

　通話越しのカロンは、ふむ、と呟いて。
　またクスリと笑った。

　彼に、何があったというのだ。

　初めて会っただけの彼に、彼の過去を透視したということか？

　涙が止まらなくなるような、辛く悲しい過去というのは、一体……。

　すると、カロンは一つ間を置いて、楽しそうに「あぁ、間違えました」と呟く。

　凄腕の術師であるギルドマスターがここまで絶賛するのだ。やはり、それだけの理由が彼女にはあるということか。

　確かに、彼女は護衛としての考えはしっかり持っている。

　そういう点を、認めているということか。

　その言葉を聴いて、ようやくレインフォードは現状が非常に不味いことに気づかされた。

　弾かれるように踵を返して、真紅の絨毯を踏みつける。



　こいつら、何の打ち合わせもなく近藤の部下である飛騨を戦場へ連れ出すために何か策を弄しているということに。

　レインフォードは、旅館の従業員をギリでかわして、戻る。

　ライトが怪我の手当てをすると言っていた、あの部屋へ。

　部屋の前に立っているルームフェルがレインフォードを見つけて向き直る。

　




すんなりと室内に案内され、レインフォードは目を疑うことになる。

　飛騨は帯で縛った着物の上部だけを脱いでうつ伏せになっていた。

　その色白の肌に浮かび上がった、毒々しいまでに紫色に染まっている鬱血の痕、長い間放置していた結果であろう膿。

　最近つけた傷なのであろう引っかき傷が赤々と背中に刻まれている。

　それだけではない。上半身のほとんどが擦り傷があちこちにあった。

　後から追って入ってきた目玉通信機も加わって、ライトの処置が進んでいく。

　そんな中、俯いて顔を上げようとしない飛騨に向かい合うように、彼女もうつ伏せ状態から頬杖をついた。

　飛騨は答えなかった。

　ろくに戦えもしない子供が戦場に出たって、戦えるわけがない。

　それに、気づいていなかったわけじゃないだろう。
　だけれど、黙っていられなかった。

　飛騨は、喋らない。

　折り曲げて立てている足をプラプラさせながら、サトミはじっとレインフォードを見つめて……にこぉーっと微笑んだ。

　すると、レインフォードの周囲を茶色い魔力が濃密に集まって、金色の砂を撒き散らしてできたのは真っ赤な椅子だった。


　しかし、それだけでは終わらない。

　その椅子からうねるように触手が伸びてレインフォードの全身に絡みつくと椅子へと引き寄せて強制的に座らせた。かと思えば、その両足両手首、それに首にまでガッチリ太い枷をはめると、喋れないように口まで覆い尽くした。

　すると、彼女はうつ伏せのままでいる飛騨の目の前で、その手の平にチンマリとした魔力を色濃く作り出す。

　そして、それがパチンと弾けた。

　まるで黄金色の花火を散らすように、砂金は舞い散って……現れる。

　手のひらに、ちょこんと一粒。
　手のひらに、ぽつねんと一粒。
　手のひらに、寂しそうに一粒。

　赤い石が、

　真っ赤な小石が、乗っていた。

　しかし、そういっている間に、飛騨の目の前に置かれていた小石から真っ赤な植物が芽吹いた。

　双葉を開き、それからにょきにょきと伸びていく。しかしその茎も、生えてくる葉も、全てが全て血色のように真っ赤だった。
　滑らかな光沢を放つ様からしても、その物体は本物の植物ではないことが目視でも分かる。

　しかし、本物の生命のごとく蕾が膨らみ始めたではないか。

　そうして赤くて細い無数の花弁が、天へ手を伸ばすように咲き誇る。

　ぽつりと、青年は驚いた声でおぞましいほど赤く、妖艶な花の名を紡ぐ。

　その途端、室内の風景も赤色に染め上がる。

　宿屋という事実を、土くれに変えるかのごとく、室内が真っ赤な曼珠沙華が一気に芽吹いた。

　畳の網目の隙間に種でも埋め込まれていたかのようにぞろぞろと生えて、風景を真っ赤に変えてしまう。


　どこか幻想的な赤い世界の中で、飛騨だけが理解できないと目を丸くしている。

　動くな、とたしなめるライト

　サトミは楽しそうに笑いかける。


　すると、彼女はその 曼珠沙華をドロドロの液状にすると、今度は人間の顔の輪郭を作り上げる。髪の毛の一本一本、まつげ、眉毛の細部まで再現されたその人具は…――

　サトミが立ち上がると、畳から群生していた曼珠沙華はぱぁん！　と金色の砂をとなって室内を舞い上がり、空気に溶けるように消えていく。


　だが、それだけでは終わらない。

　レインフォードも目を疑う光景が広がる。

　複数の茶色い魔力が何本も、何本も何本もさまざまな武器の形を作って浮かび上がる。
　それが弾けて飛べば、中から真っ赤な石像となって姿を現した。

　ロングソードやスピアー、巨斧からハルベルトまで、数十種類ある武器の石像に全く同じ形の武器は無かった。

　しかし、たった一つだけの共通点。



　それは血色であるということだ。



　その威圧的なまでに武器倉庫と化す室内に、飛騨だけではなくレインフォードも圧倒されていた。


　しかし、それだけでは済まない。



　武器達は自由自在に動いて……――そのうちの一つ、槍がレインフォードの鼻っ柱へと飛翔して、ピタリと止まった。

　そんな人具など見たことが無い。

　そんな風に使える人具など、自分は聞いたことが無い。

　それは一方的な主観でしかない。



　だが現在、武器以外の人具の需要は限りなく少ない。

　誰もが、そんな人具で何が出来ると言い、見てさえもいない……――。

　その台詞はさっきから人を小突く石像の道具達を引っ込めてから言ってくれ。

　服に穴が開いたらどうするつもりだ。

　だが、彼女は笑って続ける。

　サトミはこれでもかと楽しそうに語り始める。

　だからサトミは自分の人具の使い方を徹底的に調べ上げた。

　調べて調べて調べつくすことにした。

　その結果、サトミの人具は変幻自在になることが発覚したのだ、と飛騨に語りかける。

　




　つらり、とサトミがそうねじ込んできた。

　今まで話を聞いて、確かに、とか納得していた自分が阿呆だった。


　これは、アカイシサトミという、ギルドのエースにして『赤石の悪魔』が飛騨零璽ただ一人のために仕掛ける『プレゼンテーション』だ。

　レインフォードは、彼女が『悪魔』と呼ばれる理由を知る。

　敵も『どうやって使う』と馬鹿にする人具を圧倒的に使用することで『敵の意表をつける』という、とても致命的な思い込みを相手に植えつけることが出来る。

　サトミは、続ける。

　サトミは治療を受けている飛騨にずいーっと顔を寄せる。

　そして彼の視線と絡ませるように、まっすぐに瞳を向ける。

シチュエーションは、今回と全く同じ。

魔族に強襲された。
それで、
次々と家族を殺されていった。

そして、最後は飛騨の番だった。
だけれど死にたくなかった。
最後の抵抗でもみ合いになった。
その時に……――

君は運悪く、
魂をはがせることに気づいた

もっと早くに気づけば
家族を助けられたという事実が
目の前に転がった。



否、もうずっと前から
転がっていたのだ。



自分が生まれた時から
ずっとだ

その事実に
みんなが死ぬその時まで


気づかなかった

自分を殺したくなるほど
恨みたい現実が
そこにはあった

　サトミは瞬き一つもせずに飛騨を凝視する。

この命に代えても、
近藤の愛しているこの町を護る

　飛騨は、いつの間にか。

　サトミと顔を合わせられずに顔を俯かせていた。
　それでもサトミは、じっと飛騨を見下ろしていた。

　飛騨の魔力は清浄だ。

　その魔力を渇望した魔族が、魔力に惹かれて家族に襲いかかり、次々と手をかけていった。

　止めろ。

　それ以上は、もう止めろ。

　レインフォードはもがく。
　だがろくに動けない。

　見ていて分かる。飛騨が、小刻みに震えている。



　当たっているのだ。



　彼女の言っていることが、全てが当たっていて、ぐりぐりと容赦なく傷口をえぐり、開き、罪悪感というその血を、止めどなくあふれさせている。

　足のつま先から細部まで、灼熱が衝動となって燃えあがる。

　ガタガタともがく。




　足を引き抜くべく、手を引き抜くべく、ぐぐぐ、と痛みをねじ伏せてレインフォードは動く。

　これ以上、この女に飛騨と話させてはいけない。

本当に悪魔だ。

紛れも無く悪魔だ。


どうしようもないぐらい悪魔そのものだ。

　彼女がこの先、何を言いだそうとしているのかレインフォードにはわかった。

　だが、動こうにも完全に動きを封じられたレインフォードには虚しくもどうしようもなかった。

　――……固定されたレインフォードは動けない。

そんな言葉は、建前だ

ふざけんな、このクソ女。

どこが聖女だ！

黙れ、吐き気がする!!

　小刻みに震えて、俯き。
　動かない飛騨の耳元へ、その血色の良い唇を寄せる。

　その唇から紡がれる薄汚い言葉に、ついにレインフォードの魔力が臨界点を迎えた。

　レインフォードは意識を集中させる。

　瞬時に濃密な魔力を作り上げて、いつもこの命を護ってきた相棒を呼び出す。


　満面の笑みで、飛騨零璽に囁く女悪魔に向かって。

　

　ぼぉおう！　と燃え上がるように出現した人具。
　細身の刃は、悪魔の命を奪い取るべく飛翔した。
　ひゅん、と空を切り、飛んだソレは首を狙って突き進み……――割り込んできた白い影に、かぁん！　と弾き飛ばされた。
　
　サトミと飛騨を庇うようにルームフェルが立っている。

　その問いかけに答えることは無理だ。あいにく口が塞がれている。


　しかし、その後ろでサトミはむくりと身体を起こしてレインフォードを一瞥した。

　その瞳は、頭がイカレた人間と同じ眼差しだった。
　サトミが立ち上がると、その頭の上に目玉通信機は着座。


　ちょうど手当ても終わったらしく、ライトは持参していた医療器具のカバンを閉じた。

　そのまま、ギルドメンバーの三人は無言で戸口へと向かっていく。

　しかし、サトミはピタリと足を止める。

忘れるな

君は、もう独りじゃない

　レインフォードをその赤い魔石の椅子から開放したサトミは、それだけ言い残すと部屋を出て行った。

　あれが、さっきまで無邪気に豚汁作るとか言っていた女とは同一人物には見えない。



　あれは、悪魔だ。



　俯いたまま、包帯を巻かれて真っ白になっている身体を起こした飛騨のそばで、レインフォードは片膝をつく。

　着直している飛騨の着物をレインフォードは整えてやる。

　その間、彼は俯いたまま、何かを考え込むように心ここにあらずといった風だった。




　何か言わねばいけない。




　そう思いはするものの……――あの女と同じ言葉しか出てこない自分が恨めしかった。

　一歩及ばなかった、いや、一歩どころか百歩も千歩も及ばなかった自分の至らなさが胸元を酷く絞り上げる。



　まるで、雑巾をこれでもかと絞られているような。



　俯いて、顔を合わせようとはしてくれなかった。
　そのままよろりと立ち上がって、背を向ける。

　尋ねるが、飛騨はただポツリと返すだけで、放心しているように思える。



　このまま放っておいてはいけない。

　だが、何と声を掛ける？




　サトミの妄想だといっていたあれを、飛騨はどれも否定することなく話を聞いていた。



　全部真実なのだ……――まるで、あの女がしでかしたことのように紡いだのだ。




　悪趣味にも程がある。



　魂を……あの女にしてみれば、人具が気になるだけだろうが、その人具に興味があるだけで、飛騨の後ろ暗い過去を腹を割いて直接内臓をずるずると引きずり出すように暴露して、あの言葉だ。

　

揺らがないわけがない。

彼は、望んでいるのだ。


力を欲している。

　これでは、彼が吸血鬼と相対するという危機は回避できない……確実に、彼の意思で戦うと言い出す。
　サトミは、それに手を叩いて喜ぶことだろう。

　これほどまでに、女性に対して殺意を抱いたのは初めてだった。

　だが、今の言葉が彼に届いているか問われると、きっと届いてはいないだろう。

　完全に、今、サトミの言葉に魂を持っていかれているような状況だ。




　どうする……――？



　レインフォードは眉間にしわを寄せて、飛騨と共に部屋を後にする。

　この少年をどうにか巻き込まないために、どうやって手を打つ？




　思考は可能性を算出し、計画を立てていく。

　レインフォードは、剥ぎ取りようのない罪過を背負い込んで離せない少年の背を見下ろした。