夕日が地平線へと沈みかけた荒野に伸びるまっすぐな道を、一台の大型バイクが走っていた。

道といっても舗装はされていないため、時々バイクの幅広なタイヤが石や盛り上がった土に乗り上げては大きく車体を跳ね上げ、そのたびにバイクに跨る男も体を大きく跳ねさせている。

本来なら、もっと走りやすい道を行ったり、もっと道のでこぼこに注意してバイクを走らせるべきなのだろうが、男は自分が大きく跳ね上がるのも、後輪の両脇にくくった荷物がまるで抗議するように派手な音を立てるのも全く気にすることなく、ただひたすらにまっすぐ突き進んでいた。

それからしばらくして、空が茜色から群青色に変わりかけた時だった。

バイクを走らせる男のヘルメットに内蔵されたインカムを通して、女性の柔らかな、けれどどこか機械的な音声が届けられた。

男が走らせるバイクには男と荷物以外同乗者はいないはずなのに聞こえてきたその声に、しかし男は特に気にすることなく、軽く頷いてからゆっくりとバイクを止め、被っていたヘルメットを外した。

途端、露になった頬を荒野を渡る風が優しく撫でて、思わず目を細めた男――師匠から卒業を言い渡されて旅に出ている錬金術師のテオは、バイクの燃料タンクの上に固定されたスマートフォンを取り外すと、それに向かって声をかけた。

テオのその質問に答えたのは、さきほどインカムを通してテオに話しかけてきた機械的な女性の声の持ち主でスマホに浮かび上がったホログラムの少女だった。

どうしますか？と問うティー――テオが独自に開発し、スマホに搭載した人工知能――に、テオはしばし悩んだそぶりを見せた後、スマホをバイクの燃料タンクに固定して、自分はヘルメットをかぶり直した。

ヘルメットに内蔵されたインカムに向かってそう言うと、テオはバイクの進路を東に向けて再び走り出した。

それからしばらくして、ティーのナビで橋の上に作られた門を見上げたテオは、門の前の案内板を読み上げた。

きょとんと首をかしげる主へ、人工知能の少女も、また同じように首をかしげて見せた。

ティーの提案に軽い調子で頷いたテオは、そのままバイクをごろごろと押しながら門をくぐり、その先に広がっていた光景にようやく案内板の意味を悟った。

うんうん、と一人納得するテオの視界の先には、一本の広い川の両岸と中州にそれぞれ建てられた村と、左右の村から真ん中の村へ、そして門の入り口から真っ直ぐと真ん中の村へと伸びる橋とその三つの村をぐるりと囲う巨大な壁だった。

ティーの解説に頷きながら橋を渡って真ん中の村に着いたテオ。
そこから、さてどうしようと悩みかけたところへ、突然村人の一人が声をかけてきた。

村人に出迎えられるままに足を踏み入れた途端、どやどやとテオの周りに村人たちが集まってきた。

あっという間に人だかりに囲まれ、宿のパンフレットや料理の試食を押し付けるだけ押し付けてまるで波が引くようにさっさと離れていった村人たちに、テオが思わずぽかんとしていると、最初に出迎えた村人が苦笑しながら話しかけてきた。

ぺこり、と頭を下げながら自己紹介をした村人――レトにならって、テオも頭を下げる。

テオが持つスマホから突然浮かび上がったホログラムの少女に驚き、レトは眼を見張ってから、興味深そうにティーを眺め始める。

「こんなの」扱いされたティーがぷくり、と頬を膨らませるのを宥めながらテオは話題を変えた。

どうしようかと、パンフレットを眺めていたテオはあることに気付き、声を上げた。

どこか気まずそうに言い淀んだレトは、周りの目をうかがうようにきょろきょろと視線を彷徨わせた後、ゆっくりと村の歴史を語り始めた。

そこで一度口を噤んだレトは、小さく息をつきながら手を振ってテオを真ん中の村の端っこに呼び寄せると、

と左の村を指差して見せた。
その指の先をたどっていくと、そこには数人の男に囲まれた一人の少女がいた。

怒鳴られ、棒や農具を持って殺気立つ男たちに追いかけられた少女が、粟を食ったように踵を返して真ん中の村へと逃げていくのが見えた。

呆れたようにため息を漏らすレトの視線の先で、少女が真ん中の村に逃げ込み、それを追いかけてきた男たちも真ん中の村に踏み入れた途端、まるで何事も無かったかのように少女と男たちが笑顔で会話を始めた。
そんな光景を眺めていたティーが、なんともいえない声音で思わず漏らした。

その言葉にテオは、ただただ頬を引き攣らせることしかできなかった。