幽霊よりも甘味が食べたい

第１５話
「開かずの教室の神隠し」
（壱）

　　　

　ケーキ店『しらゆき』

　夏休み、七月の終わりに、わたしはミカちゃんと二人でこのお店に来ていた。

　ここはチーズケーキが美味しくて、わたしのお気に入り。

　地元の北千藤から電車で二駅かかるため、行こうと思ってふらっと寄れるわけではないのが難点。そうじゃなければ毎日でも通うのに。


　ケーキの販売がメインで飲食スペースはそれほど広くはないけど、ウェイトレスさんもちゃんといる。

　色んな種類のケーキが売っていて、どれもとっても美味しいんだけど、今日の目当てはチーズケーキ。

　夏休み最初のしらゆきは、やはりチーズケーキを食べないと始まらない。

　　　　　
　変な、というより不思議な夢。

　とてもリアルで、内容もちゃんと覚えている。あんみつの味までも。

　だからこそ、あれが本当に夢だったのかどうか、わからなくなる。

　　　　　


　それはおそらく、ピヨ助くんのかつての先輩の名前。

　どうしてその人と会話をする夢を見たんだろう……？

　ああ、やっぱり。ミカちゃんの中ですっかりわたしは怪談好きになってしまった。

　　　
　なにより、今ピヨ助くんがいない。わたしだけ話を聞いてもしょうがない。

　わたしに取り憑いているヒヨコの幽霊、ピヨ助くんは基本的には学校から出ることができない。

　学校から出たい時は、常にわたしの側にいなければならず、ここに連れてくるには一度学校に寄る必要があるのだ。

　少し迷ったけど、そろそろピヨ助くんに会いに行こうと思っていたし。土産話にちょうどいいかもしれない。

　……あんまり危険な怪談じゃないといいけど。

　　　
　ミカちゃんはそう言って、怪談を話し始めた。

　　　









『開かずの教室の神隠し』

　昔、校内で一人の女子高生が行方不明になった。


　最後に目撃されたのはある教室に入っていくところで、その後学校を出た痕跡も無く、神隠しにあったのだと噂されるようになる。

　それ以来その教室では窓ガラスが割れたり、机がめちゃくちゃに動かされていたり、黒板がチョークで真っ白くされていたり、不思議なことが起きるようになった。




　そのため翌年度からその教室は使われなくなり、封鎖されてしまう。

　今ではその教室がどこにあるのか、使われているのか、わからない。


　ただし、あることをすると、開かずの教室が目の前に現れるという。



　放課後の夕暮れ時。誰もいない廊下の真ん中で、右に三回、左に二回回ると、目の前の教室が開かずの教室に変わっているのだ。




　開かずの教室は、目に見えない世界への入口。入り込んでしまえば、もう出ることができない。神隠しに遭ってしまう。

　姿は消えて、そこにいたということさえも、すべて消えてしまう。いなかったことになってしまう。




　開かずの教室から出る方法は二つ。


　新たに誰かが迷い込み、入れ替わりで外に出る。

　もしくは、開かずの教室の本当の場所を言い当てることができれば、外に出られるという。

　　　


　確かにそうなったらかなり恐ろしい怪談話だ。

　でも開かずの教室に入るためには特殊な行動を取る必要があり、偶然巻き込まれてしまう心配はない。

　そこは良心的……と思ってしまうあたり、わたしもだいぶ毒されているような気がする。

　一応脱出方法も付いてはいるけど、これは……。

　　　
　だとしたら、脱出方法なんてあってないようなものだ。もう一つの入れ替わりで脱出するのだって、いつ誰が試してくれるかもわからないし。


　……そもそも、今度はその人が神隠しに遭うわけだし。

　　　　　
　ちょうどそこへ、頼んでいたチーズケーキと紅茶が運ばれてくる。

　チーズケーキに見惚れていると、運んでくれたウェイトレスさんが話しかけてくる。

　顔を上げると、そこには髪の長い綺麗なお姉さん。このお店に来るとよく対応してくれるウェイトレスさんだ。

　　　　
　それはつまり、今の怪談話のことだろうか。

　ウェイトレスさんが在学中もこの怪談話が流行っていたということになる。

　　　
　ウェイトレスのお姉さんがわたしにウィンクする。
　わたしは嬉しい半分恥ずかしい気分で笑う。

　　　
　道理で、よく見かけるはずである。

　　　
　ピヨ助くん全部の怪談を調査するって言ってたよね……。いったいいくつ調査するつもりでいるんだろう。

　　　
　店の全体的なイメージが白だから、と勝手に思ってはいたが、正解があるのなら知りたい。

　だけどお姉さんは少し恥ずかしそうに頬を掻いて、目を逸らす。

　　　

　と、その時だった。

　　　　

　カウンターから声がかかり、お姉さんが返事をする。

　　　
　恥ずかしがっていたし、名前が使われているのだろう、というのは予想が付いた。

　でもその名字が……白鷺？

　　　　
　手を振ってカウンターの方に去ろうとしていたその背中に、わたしは慌てて声をかけた。

　友紀子さんはピタッと動きを止めて、振り返る。

　　　

　そう言って今度こそ友紀子さんは仕事に戻っていった。

　　　
　そう言って誤魔化すも、ミカちゃんは意外としつこく聞きだそうとしてきて大変だった。

　　　

　チーズケーキは相変わらず美味しく、しっとり、かつ、ふんわりで、絶品だった。

　さっきのことは気になったが一旦すべて忘れてケーキの味に感動をした。

　これほど素晴らしいチーズケーキに出会えたことに、感謝を。

　　　
　ケーキは戦争をも無くす。


　本気でそう考えているくらい、わたしはケーキが好きなのだから。

　　　　　
　ミカちゃんと別れた後、わたしは学校前に来ていた。


　白鷺鳴美さん。
　彼女と話をする夢を見た後に、同じ名字の白鷺友紀子さんと出会った。

　そもそも『しらゆき』のお店を経営しているお家が『白鷺』だというのも知らなかった。

　　　
　わたしは少し前の会話を思い出す。

　　　






　そして、白鷺鳴美さんは、おそらくピヨ助くんの先輩だ。


　……これは全部、偶然なの？


　わたしはどうしても気になって、ピヨ助くんに会いに行こうと決めたのである。

　もっとも、会ってどうなるわけでもないんだけど……。

　ここまで来たら迷っても仕方が無い。わたしは敷地に一歩踏み出す。

　　　
　校舎の方からふよふよと飛んでくるピヨ助くん。

　別に羽で飛んでいるわけではないので、幽霊的な感じで浮かんでいるようだ。

　わたしはそこで一度言葉を止めてしまう。

　　　
　白鷺鳴美さんについて。

　わたしはどうしても、ピヨ助くんに直接聞くことができない。

　……鳴美さんのことや、ピヨ助くんの本当の名前のこととか、本当は話した方がいいんだと思う。でも、どうしても聞こうとすると躊躇ってしまうのだ。



　何故ならそれは、わたしが知っていていいことではないかもしれないから。

　それをはっきりさせるのが、少しだけ怖い。

　　　　　
　ピヨ助くんがまん丸い目を少しだけつり上げ、真剣な顔になった。

　校舎に向かって歩きながら、わたしはミカちゃんから聞いた話をそのまま話した。

　わたしたちは適当に歩きながら話していて、今は三階の廊下だった。

　ここは二年生の一組から四組までの教室と、特別教室が並んでいる。


　ちなみに四階は一年生の五クラス分の教室と音楽室。

　二階は二年五組と三年一組と二組、職員室や特別教室。

　一階は三年三組から五組の教室や、保健室などがある。



　……二年生、何故かわたしたちの五組だけ、二階なんだよね。

　　　
　ピヨ助くんの言いたいことはわかった。

　つまり、呼び出すための方法の部分が変えられやすい。今みたいに、冗談に使われたりしてしまうのだ。

　そのせいで正確に噂が伝わらず、絶えず改変されてしまう。

　　　
　ピヨ助くんがくるっとわたしの方を向く。

　　　
　その通り。ミカちゃんの情報収集能力はすごいのだ。そのミカちゃんが話してくれた内容ならば、正しい方法の可能性が高い。

　きっと数ある噂の中から、一番数が多く、信頼できる噂を採用して話してくれたに違いないから。

　　　
　いつものとっても甘くて美味しいドーナツは、夏休みに入ってすぐに貰っている。

　前回の報酬分と、次回の依頼料分として、二つ。

　あれを食べた以上、わたしは断ることができない。

　　　

　……鳴美さん？

　　　


　なんだろう、なにかがちょっとだけ引っかかる。



　でもピヨ助くんに背中を押されて、結局試すことにしてしまった。

　　　
　わたしはその場でくるくる回る。実際に回ってみて思ったけど、これは……。

　　　

　やっぱりこれもデマなんじゃないだろうか。



　そう思った時だった。

　　　


　寒気がしたのと同時に、辺りが暗くなった。

　まだ廊下には夕陽が差していたはずなのに、急に沈んでしまったかのように、暗くなってしまったのだ。



　黄昏時に、闇が入り込む。

　いいや、目の前の教室だ。この教室から、闇が溢れ出している。

　わたしは直感的にそう感じていた。

　　　　



　どんっとピヨ助くんに背中を押されてしまい、わたしは開かずの教室の閉まった扉に激突――しなかった。

　ぶつかる瞬間がらりと開き、わたしたちはそのまま中に突っ込んでしまう。

　　　

　暗い、闇で覆われた教室。


　見えないわけじゃない。床も机も天井も、全部ちゃんと見える。机も椅子も、バラバラだけど置いてあるのが見える。

　だけどそれはすべて闇なのだ。少し目を凝らせば、不気味なほど、呑み込まれそうなほど、気の遠くなりそうなほどの……闇、闇、闇。慌てて目を瞑って頭を振ると、元の床に戻る。


　わかってはいたけど、普通じゃない場所なのだ。

　　　

　聞き覚えのある声に、顔を上げる。


　いつからいたのだろう。宙に浮かぶ机と椅子に、一人の女子生徒が座っていた。

　　　　


　今朝、夢で会ったばかりのその人が、そこにいたのだった。

　　　












続く