【33】深紅

音がした。

目の前に飛び散った紅が

鮮血

だと気づくのに
あまり時間はかからなかった。









でも


それが何処から出てきたのかが
わからなくて

オッサンの声が聞こえて

なにかが倒れる音がして

気がつくと、
虎次郎が記憶と同じ顔で
へらへらと笑っていた。
























何故虎次郎がここにいる？

彼はシアタールームで手形を残して
消えたはずだ。



何故、

虎次郎はそう言うと
床の上で開かれたままになっていた本を
拾い上げた。

例の静物画。

そう言えばオッサンが
薔薇と一緒にある白い花のことを
「トラノオ」だと言っていた。


トラノオ。


「虎」。



虎次郎……？

杏子の悲鳴に、俺は慌てて
倒れているオッサンに駆け寄った。

床に血だまりが広がっていく。

どれだけ呼びかけても
返事をしない。
動かない。




オッサンが銃を持っていたことも
驚いたけれど

だけど、それ以上に

何故。






俺は虎次郎を見た。

すぐにいなくなってしまったから
あまり憶えていないけれど
こんな感じの
冴えないオタク青年だった。


とても
銃なんか撃てそうにない感じの。











でも、

虎次郎が撃ったのか？











銃マニアだという裏設定があって
扱いを知っていたとしても、

そう簡単に人に向かって
引き金って引けるものなのか？

虎次郎は笑いながら
俺に銃口を向けた。




向けながら

もう片方の手で
呆然としているうさぎの手を掴む。

狂ってる。














虎次郎はそんな俺には目もくれず
うさぎを振り返った。

以前と同じ
頼りなさげな青年は
その顔からは予想もできない強引さで
うさぎを引きずるように連れて行く。

騎士？
それじゃさっきのあの声は

フェンリルも？
配膳室に行けなくなったのも？

俺たちをここに閉じ込めたのも？

虎次郎は答えない。

キリオが消えた時
オッサンが俺に言った言葉を
思い出した。

あの時はまだ
犯人がキリオか虎次郎か、
はたまたオッサンかわかっていなかったし

オッサンも特定する気は
なかったみたいだったけど






まさか
本当に虎次郎が……？

虎次郎はそう言うと、

と、うさぎの手を引いた。

相手が銃を持っているからだろうか。
人をひとり殺したのを
目の当たりにしたからだろうか。


虎次郎に対して
あれだけ強気だったうさぎが
何も言えないまま身を強張らせている。

強張らせたまま
連れて行かれようとしている。

追いすがろうとした俺に
虎次郎は無言のまま銃を向ける。

そうして俺と杏子を残したまま

虎次郎はうさぎを連れて
部屋を出てしまった。

それからどれくらい経っただろう。



ずっと動けないまま
彼らが出て行った扉を
見続けていた俺は、

杏子の声に我に返った。

彼らが無事に出て行けたのか、とか

虎次郎はその術（すべ）を
知っていたのか、とか

どうやって知り得たのか、とか




出て行けてよかったね、とか

自分たちだけ逃げ出して
なんてやつ、とか

うさぎは大丈夫だろうか、とか




そんないろいろよりも





撃たれずに済んでよかった、と
それだけしか思えなかったのは


オッサンのことを
目の前で見てしまったばかり
だからかもしれない。

わからない。
なにもかもわからない。

今回のことは全て虎次郎が
仕組んだことなのか？

でも

フェンリルみたいに
虎次郎が、いや人間が
できる範囲を超えている部分は
どう説明したらいいんだ。

ちゃんと葬ってやろうにも
ここにはなにもない。


仕方ないので
テーブルクロスを剥がして
その身体の上にかけ、

追憶という花言葉の枝を
供える。

橘。

そう言えば虎次郎もうさぎも
字は違えど「タチバナ」だった。

そうして花を供えて
俺が腰を上げた時
杏子がぽつりと呟いた。

いいことを教えてあげよう。

時計の元に行けるのはひとりだけ。
肩を並べる必要なんてない。

たったひとり、
生き残った者だけが
時計の呪縛から
逃れることができるのさ。

あの声はそう言っていた。


虎次郎の出現で
てっきりあの声は虎次郎のものだと
ばかり思っていたけれど

うさぎを連れて

出て行くという行動は
それと矛盾している。

俺は彼らが出て行った扉を開けた。

そこには




真っ暗な闇が
広がっているばかりだった。