もしポイズンニードルの動きを
止めたとしても、
逃げ切れる保証はない。

背中を向けている時にトゲで攻撃されたら
全てを避けたり防いだりするのは難しいし。



――それに今、ここで倒しておかないと
いずれほかの誰かが傷付くことになる。
　
　

　
　
僕はポケットの中に『奥の手』を忍ばせると、
意を決して一歩を踏み出した。

そしてお腹に力を入れて
恐怖と不安に耐えつつ、
腰に差していた護身用ナイフを
両手でしっかりと握りしめる。



見据える視線の先にいるのは、
未だ激しく暴れ回るポイズンニードル……。
　
　

　
　
ライカさんが魔法を行使すると、
ポイズンニードルの動きが止まった。

その隙を見てカレンたちは武器を収め、
こちらに向かって走ってくる。


一方、魔法を連続使用してきたせいで、
ライカさんは疲労が蓄積しているみたい。
表情は曇り、歯を食いしばっている。

この感じだとバインドの効果は
さっきよりも持続しないかもしれないな……。
　
　

　
　
僕はポイズンニードルへ向かって走り出した。

握りしめたナイフには自然と力が入り、
手の汗がじんわりと滲む。
　
　

　
程なくすれ違ったカレンたちは
一様に目を丸くしていた。



でも今は振り返っている余裕なんてない。
ポイズンニードルを目指して
ひたすら走るだけ。

力のない僕はこの加速の勢いを利用しないと
きっとヤツの胴体に穴を開けられないから。



――その一瞬に全身全霊の一撃をッ！
　
　
　
　
　

　
　
　
　
　
目の前に少しずつ迫るポイズンニードル。

いつバインドの効果が切れて動き出しても
おかしくない。
そうなったら僕がどうなるかも分からない。


――でもっ！　
　
　

　
　
僕のナイフは
ポイズンニードルの体に深々と突き刺さった。


でもこの程度の攻撃で付いた傷なんて
ナイフを引き抜いてすぐに
修復を始めてしまうだろう。


このちっちゃな傷が僕の渾身の一撃――


直接的なダメージは皆無かもしれないけど、
それが相手を倒すきっかけに
なることもあるっ！
　
　

　
　
僕はナイフを引き抜くと、
ポケットの中に入っていた『アレ』を
素速くその傷口から埋め込んだ。



傷口が塞がってしまったら
全ての苦労が水の泡。

でもなんとかうまくいったみたいだ。
　
　

　
　
僕は疲れ果て、
その場にへたり込んでしまった。
もう一歩も動けない。

そのまま仰向けに倒れて天を仰ぐ。



――あぁ、強い日差しが痛い。
全身から汗が吹き出してるし、
頭がクラクラする。

でも目的は達したから、どうなっても本望だ。




さて、うまくいったか失敗したかは、
もうすぐ分かるはず。
　
　

　
　
その時、カレンとセーラさんがやってきた。
僕の突進を見て
慌ててきびすを返して追いかけてきたみたい。

ちなみにクロードさんは
サンドモービルのところへ行って、
動かそうとしている。
　
　

　
　
僕は力を振り絞って上半身を起こし、
ポイズンニードルへ視線を向けた。

するとヤツは動きが鈍り、震え出している。
　
　

　
　
程なくヤツは悲鳴のような声をあげ、
その場に倒れ込んでのたうち回った。
まるで体内から果てしなく湧き上がる激痛に
苦しんでいるかのようだ。


その原因が分かっているのか、
必死に僕の付けた傷の辺りを掻きむしっている。
でもすでにその傷は塞がってしまっている。

しかも掻いても掻いても、
その傷は瞬時に塞がってしまうから
意味がない。
　
　

　
　
僕がその理由を話そうとしていると、
クロードさんがサンドモービルを運転して
僕たちのいる場所へやってきた。

座席にはライカさんも座っている。
　
　

　
　
チラリと僕はポイズンニードルを見た。

するとみんなもそれにつられて
ヤツの方へ顔を向ける。
　
　

　
　
ポイズンニードルの体は崩壊を始めていた。

トゲは全て抜け落ち、
体の先端は変色して枯れたようになっている。


砂漠の熱風がさらなるダメージを与え、
徐々に肉体はその砂埃の中に溶け始めている。
体の全てが砂になるのは時間の問題だろう。
　
　

　
　
こうして僕たちは
サンドパークへ帰途についた。
もちろん、滴りの石を回収してからだけどね。

薬も無事に作ることができたし、
シンディさんやミーシャさんたちを助けられる。



――それにしても、
今回は気になることがたくさんあった。

今までの道のりでも
色々なことが起きていたし、
なんだか嫌な予感がするなぁ。
　
　

　
　
　
次回へ続く！