あたしは、エリザがくれたメモを読む。

集会所に集まった、おじいさんから子供まで様々な人たちが、口々に呪文を唱え、魔石に祈りを込めていく。

魔力が空になっていた魔石たちに、再び魔力が込められていく。

大きな麻袋を担いだエリザが、集会所へ入ってきた。床に下した麻袋から、重そうなガラガラという音が聞こえてきたところを見ると、今日もうまくいかなかったのだろう。

フォルケールに、五日でミタン人の犯罪を減らすと宣言した翌日からもう三日目になる。
この三日というもの、あたし達はずっとこんな調子だった。

「こんな調子」というのは、つまり職にあぶれて困っているミタン人たちを集めて、魔石への魔力の注入方法を教えているのだ。そして、そうやって魔力を込めた魔石を、教会のライトアップに使ってもらおうという計画だ。

以前、教会前で街の人に教えてもらった通り、教会のライトアップには大量の魔力燈が使われており、魔力燈の光源として使われ魔力を使い果たした魔石は修道士たちが魔力を込め直しているのだが、これが修道士たちの大きな負担となっていて、このままだとライトアップ自体を廃止しなければならないところまで来ている。

一方、魔石に魔力を込める事自体は天上教徒以外でも、あたしのような四大精霊信仰の民でもメレクの信徒でも方法さえ知っていれば可能だ。だから、修道士たちの代わりに、仕事のないこの街のミタン人達に魔石に魔力を込める仕事をやってもらえばいい。

そうすることでミタン人は仕事と収入できる。結果貧困が原因の犯罪は減るだろう。という計画なのだが、肝心の教会が異教徒が魔力を込めた魔石を拒むとあっては……

修道士たちの負担になっている魔石に魔力を込める作業を、街のミタン人失業者に委託する。双方にとって利益となる理想的な取引だが、ｗｉｎ－ｗｉｎの取引だからと言ってすぐに買ってくれるのであれば、あたし達が音頭を取らなくてももっと以前から自然にそういう関係が築かれているだろう。

どれだけ売り込みをかけても、教会は異教徒が魔力を込めた魔石を買おうとしない。そんなものを買うぐらいなら、ライトアップ自体を廃止する方がましだというのが彼らの見解だった。

ミタン人の犯罪を減らすために、彼らの貧困をなくす。そのためには、天上教徒たちによるミタン人への差別や偏見を取り除く必要がある。それを本気でやろうと思ったら、五年あっても難しい。

それを五日で犯罪を減らすなんて言ってしまったものだから、いろいろと無理をせざるを得ない。

一番の問題はお金だ。魔石が教会に売れない以上、あたし達には魔石による収入は一円も入ってこないわけだが、一方であたし達はミタン人に魔石への魔力注入方法を無料で教え、彼らが魔力を込めた魔石を即金で買い取っている。

すぐに犯罪を減らすためには、彼らに今日明日のパン代を支払ってやらなければならないので仕方がないのだが、その支払うお金は借金して工面せざるを得ない。

魔力の込め方を教えるために使っているこの集会所も無料では借りられない。その使用料も借金して支払っている。このまま魔石が教会に売れなければ、あたし達は破産してしまう。

無理があると言うなら、そもそもあたし達の大目的である、争いをなくすというの自体が無理なのだ。無理だと不平を言う前に、やれるだけ頑張ってみるしかない。

その時ふいに、集会所の窓からヘカテーがひらひらと飛んできた。

ここしばらくヘカテーはあたし達の前に現れなかったのだが、久々に会った彼女はどこか疲れているようだった。小さいからわかりにくいけど、目の下にクマが出来ていて眠そうだ。

ヘカテーの話によると、彼女はここ数日、マルクと恋仲になるためのきっかけを作るべく、人間には姿が見えなくなる魔法を使って、ずっとマルクのそばを飛び回って隙を窺がっていたのだそうだ。

ドリアードは気に入った男性を、ふと一人になった時や眠っている時などにそっと声をかけ、誰もいないところに呼び出しては逢瀬を重ねるのだが……。

そんなこんなでマルクをどうにか連れ出そうと日夜努力を重ねた結果、ヘカテーは眠る暇すらなかったらしい。全く骨折り損のくたびれ儲けっす。と彼女はため息をついた。

こないだミタン人の子供を殺そうとしたフォルケールを止めに入ったマルクなら、ミタン人に対する差別的な感情はあまりないだろう。巡礼騎士団の騎士様に口利きしてもらえれば、教会も魔石を仕入れてくれるかもしれない。

そうなると、やはりあたし達でなんとか教会を説得するしかないのだろうか。

そういってあたしは、魔石の入った麻袋を担いで、教会へ向かった。

教会へと歩く道すがら、白いマントの二人組とすれ違った。

マルクと、もう一人別の巡礼騎士団だ。街中を警邏中なのだろう。

四つ辻で、同じく警邏中の巡礼騎士団二人組と鉢合わせ、マルクは挨拶をする。

挨拶された騎士たちは、マルクと目を合わさず、マルクの横の騎士だけを見て挨拶する。ヘルマンというのが、マルクと組んでいる騎士の名前なのだろう。彼も会釈を返す。

無視された格好になったマルクは、ショックだったのだろう。呆然とした表情で立ち止まった。彼の相棒はそんな彼に気付かない様子で、どんどん歩いて行ってしまう。
やはりヘカテーの言う通り、騎士団内でマルクは浮いているらしい。

そんなマルクの元へ、グレーテルが歩み寄ってきた。どうやら近くで一部始終を見ていたらしい。

照れ隠しの、ばつの悪そうな笑みを浮かべるマルクに、グレーテルは問いかけた。

問われてマルクは、照れ笑いから満面の笑顔に変わった。

グレーテルが、何か大事なことを思い出したように、ハッと息を飲んだ。

そう言って、マルクは誇らしげな笑みを浮かべたまま、相棒の騎士を追って歩き出した。

その場に取り残されたグレーテルの頬を、涙が伝っているのを見つけて、あたしは彼女に歩み寄った。

グレーテルの涙をハンカチで拭ってやると、グレーテルは「すまない」と弱々しくつぶやいた。

涙声で、彼女はぽつりぽつりと語り始めた。

彼女は以前、マルクに訊いてみたことがあるという。「どうしてお兄ちゃんは、私達のような貧しい孤児の面倒をみてくれるの？」と。

世間知らずの幼児だった彼女が、だんだんと世の中の色んな事を知っていった頃、たまたま貧民街の外に出た時に、通りがかった貴族に「貧民街の孤児など汚らわしい」と罵倒されたのがきっかけだった。

彼女はその時初めて、貴族達から見れば自分達は汚らわしい存在なのだと知った。と同時に疑問がわいてきた。なぜマルクは、貴族なのに孤児と対等に接するのだろう。

問われたマルクは、ちょうどさっきの様な優しい笑みを満面に浮かべながら、こう答えたという。

先ほどのマルクの言葉で、グレーテルはその時の事を思い出したのだという。

あたしはグレーテルに、事の顛末を話した。フォルケールとの約束で、五日以内にミタン人による犯罪を減らす約束をしたこと。そのための方策として、仕事のないミタン人に魔石に魔力を込める仕事を与えていること。

そして、ミタン人達が魔力を込めた魔石を教会に買い取ってもらうべく交渉に行くところなのだが、交渉は今のところ難航中だということ。

グレーテルからの意外な申し出に、あたしは思わず声をあげて驚いた。異教徒を忌み嫌っていた彼女が、ミタン人のために教会と交渉してくれるなんて。

教会のある街の中央を目指してずんずん歩くグレーテルを、あたしは慌てて追いかけた。

いかめしい面構えをした修道院長は、見た目通り意固地だった。こちらからのお願いに、全くとりあうそぶりを見せない。

あたしと修道院長の押し問答を聞いていたグレーテルが口を挟んだ。

突然の告白に修道院長は少し動揺したようだが、やがて静かに反論した。

修道院長は黙ってしまった。目が見える事で姦淫への誘惑を断ち切れないならば目をえぐり出せとか、そこまで忠実に神の教えを守っている人間など、誰もいないだろう。

あたしはグレーテルの高説を聞きながら、それが修道院長を説得できるかどうかよりも、とにかくその言葉がグレーテルの口から出たことを嬉しく思った。異教徒、特にメレクの信徒であるエリザに厳しかった彼女が、異教徒をこれだけ弁護してくれている。

彼女の変貌ぶりを喜ぶと共に、彼女を変えてくれたマルクにお礼を言わなきゃな、と密かに思った。

修道院長も、彼女の演説に感じ入るところがあったのだろう。しばらくその言葉の意味を噛みしめるように無言で考え込んでいたが、やがて厳かに口を開いた。

あたしはテーブルに頭をぶつけそうになるほど深くお辞儀をして感謝を表明すると、細かい交渉に入った。今あたし達の持っている魔石を買い取ってくれるのはもちろんだが、教会は今後、あたし達に魔力切れの魔石を払い下げ、その魔石にミタン人が魔力を込めて、あたし達を介してまた教会に買い取ってもらう契約が結ばれた。

ミタン人と教会との間に仲介者としてあたし達が入るのは、今までかかってしまった費用を回収するためなのだが、契約が無事履行されれば二・三日で費用は回収できる見込みなので、それからは教会が直接、ミタン人と取引するという約束も交わされた。

契約が成立した翌日、あたしとエリザは、今回の成功の功労者であるグレーテルとマルクを招いて、彼らへの感謝を込めてささやかなパーティを開いていた。

会場はあの、「雪の福音亭」だ。まだ借金の残っている身で利用するには気が引ける高級店だが、まあ、今日ぐらい贅沢しても罰は当たらないだろう。

麦酒を飲んで少し気が大きくなっているあたしは、勢いに任せてそんな勧誘をしてみた。グレーテルが魔王討伐隊を抜ければ、ヴァルター達は旅の続行が極めて困難になる。あたし達にとっては頼もしい仲間が増える。一石二鳥だ。

当然だがそううまくは事は運ばない。即座にグレーテルに断られてしまった。まあ彼女の性格からしたら当たり前の事なんだけど。

そんな話をしていると、白マントの騎士が店に入ってきた。総長フォルケールだ。彼は店内を誰かを探すように眺めまわした後、あたし達のテーブルへと歩いてきた。

あたしがそう言うと、彼は苦虫を噛み潰したような表情になった。

フォルケールが怒りをあらわにする。

彼は語気を強めてそう言い放った。店中に聞こえるような大声に、客たちが一斉にこちらを向く。その中の客の一人が、おずおずとフォルケールに歩み寄ってきた。

その客は明らかに、ミタン人の服装をしていた。まだ少年と呼べるくらいの若い男だ。彼はフォルケールの前で居住まいを正すと、こう切り出した。

その場にいる誰もが、その申し出に驚愕しただろう。ミタン人を目の敵にしている男から、ミタン人がヴァイオリンを習いたいなどと。

フォルケールもあたしと同じ事を思ったようだ。しかしミタン人の男はまるで意に介さない。

男は心底フォルケールのヴァイオリンに惚れ込んでいるらしかった。フォルケールも、ヴァイオリンを褒められて悪い気はしないらしい。

そういってフォルケールは、男の顔をまじまじと見つめた。

フォルケールの言葉に、男は小躍りせんばかりに喜んで、何度もお礼を言った。

深々と一礼してそういうと、男はまた自分のテーブルへと戻っていった。

フォルケールに聞こえぬよう、小声でこっそりマルクがそう耳打ちした。そういうことか。
今までのいきさつから、テオドールがフォルケールにとって無二の親友だったことはあたしにも想像できる。そのテオドール似の男にヴァイオリンを褒められて、少し感傷的になったのだろう。

いずれにせよさっきのやり取りで、ミタン人への敵意に燃えていたはずのフォルケールは、すっかり毒気を抜かれてしまっていた。数日前エリザが「トイフェルに憑かれているのでは」と危惧した剣呑な雰囲気も、今の彼からは感じられない。

そう言ってフォルケールは、店を出て行った。

去り際に、こんな言葉を付け足して。

あたし達はしばらく言葉を交わさず、ただ黙ってフォルケールの消えた方向を見つめていたが、やがてエリザが、感慨深げに言った。

（竜司祭の息子編・完。　魔王の降臨編に続く）