空はすでに茜色――。


もうすぐ暗くなるということで、
俺たちは探すのを中断して
民宿の前まで戻ってきた。
　
　

　
　
篠山さんは小さく手を振ると、
民宿の前の路地を山側に向かって
歩いていった。

俺は姿が見えなくなるまでその場で見送る。
　
　

　
　
横を振り向いてみると、
そこにはエプロンを身につけた詩穂さんが
立っていた。

食堂の勝手口から出てきたところのようだ。
　
　

　
　
詩穂さん、まだあのネタ引っ張るのっ!?


それともたわしに思い入れがあるとか？

実はスポンジには恨みがあって――って
そういうわけじゃないよね？
　
　

　
　
詩穂さん、変なことを言ったぞ？
前にやってたってどういう意味だ？

俺の家に和室はないし、
そんなことをしていた記憶だってない。
過去を知ってるはずもない。



俺が考え込んでいると、
詩穂さんは引きつったように笑った。

視線を向けると彼女は小さく息を呑んで
慌てて目を逸らす。


明らかに様子がおかしい……。
　
　

　
　
そう言うと、
詩穂さんは母屋の方へ早足で去っていった。


――なんなんだ、いったい？
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　

　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
日が落ちて辺りはすっかり暗くなった。

空には月と星が眩く輝き、
海には船らしきものの灯りも見える。


開いている窓から吹いてくる風は
心地よい涼しさがあって、
目を瞑っていると眠ってしまいそうだ。



少しウトウトしてきた時、
ドアがノックされて
詩穂さんが部屋に入ってくる。
　
　

　
　
俺は起き上がり、
詩穂さんに続いて部屋を出た。

廊下には味噌汁やダシのいい香りが
漂っていて、思わず腹の虫が鳴く。

――詩穂さんに聞かれちゃったかな？
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　　
　

　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
階段を降りた俺は、
玄関の横にあるダイニングへ入った。

するとそこのテーブルの上には
美味しそうな料理が所狭しと並べられていた。


刺身の盛り合わせや煮付け、焼き魚、
サザエの壺焼きなどの魚介類のほか、
野菜サラダや卵焼き、トンカツ、お新香――

俺の好物ばかりでテンションが上がるッ！



でもちょっと作りすぎじゃないのかなぁ？

例え俺と詩穂さんのふたり分だとしても、
食べきれないかも。
　
　

　
　
俺が椅子に座ると、
詩穂さんはご飯と味噌汁をよそってくれた。


茶碗に盛られたご飯はツヤツヤとしていて、
一粒一粒が立っている。
そこから上がる白い湯気は、
吸い込むだけで勝手に唾が湧きだしてくる。


一方、味噌汁は赤味噌を使ったもので、
具はワカメ。
この色合いと形は新芽のワカメだな。

養殖ワカメを育てる過程で春に間引く新芽。
実はこれこそが最高にうまい。
地元以外にはほとんど出回らないけど。
　
　

　
　
俺が色々と考え込んでいる間に、
詩穂さんは自分のご飯と味噌汁をよそい終え、
席に着いていた。

慌てて俺は姿勢を正し、手を合わせる。
　
　

　
　
こうして俺たちは食事を始めたのだった。
　
　

　
　
　
次回へ続く！