頭に響くその声で、僕は目を覚ました。

こんなことにまで頭を悩ませる真面目っぷり、さすが青葉だ。

窓からはオレンジ色の光が差し込んでいた。おそらくもうすぐ７時になる頃ではないか。

言いながら、青葉は僕の頭を膝の上からそっとどかした。

どうやら長いこと僕を心配してくれていたらしい。青葉は太ももから膝のあたりをさすりながら言った。

あろうことかこんな奴に感謝しようとしていたのだから危ないところだった。

だけど慌てて飛びのいた僕に向かって青葉はこんな言葉を浴びせる。

その言葉に、僕はそれ以上何も言えなかった。こういうところが実に青葉らしい、青葉のとてもいいところでもあるのだ。だから感謝こそすれ、文句を言う権利など、僕にはない。

言って、青葉の言葉を聞く前に僕は思った。
そんなはずがない！

彼はそう言って、薄く笑った。

そうなのだ。彼はそういう奴なのだ。
彼があの時間に、あの場所で、あのタイミングで倒れた僕をすぐにどうこうするわけがないのだ。

ではここで問題。

彼は僕を何故すぐに助けなかったでしょう？

あるいは、倒れた親友を一人残し、彼はどこへと向かったでしょう？

この言葉は別に皮肉を言ったわけではない。今回もどうせ、『青葉くんが倒れていた人を助けていた』・『顔もいい上に優しいのね』と女子たちの間で噂になるのだろう。

おあいにく様。僕は今までそう言ったうわさが出来上がっていくのを見てきたし、その影にはいつも僕がいた。

だから影の人。

今回も前回も、あの最悪の２日間も、僕はやっぱり影だった。

とんだ詐欺師だ。僕の尊厳をだまし取りやがった。

僕の尊厳どころか、人権やら学校での立場やら根こそぎ奪われたらしい。

ちなみに、何故僕が倒れた後青葉に置き去りにされたのかはお互い口にしなかった。言わずとも分かっていたし、言ってもどうしようもないことなのだ。

彼は真面目で、どこまでもその生き方を疑わない。
そんな彼に言わせれば、そのうちこの物語を目にした誰かが教えてくれるさ、とかなんとか。

まあ、その意味は僕にはわからなかったけれど。

ひとまず怒りも落ち着いて、すっかり辺りも暗くなった頃に青葉は再びその話題を振った。

ちなみに今日は青葉の家に泊まる予定だ。

だけど、僕は答えない。
応えられない。

あの最悪の２日間を。影の物語を。数時間のうちに体験したなど僕自身が信じられなかった。

夢であって、夢ではない。だけどそれが現実であるはずはかけらもないのだ。

つじつまが合わない。理屈が合わない。時間が合わない。話が合わない。

これは、忘れるべき、忘れ去られるべき物語。

この記憶はすぐにでも消えてしまうのが正しい。僕以外の誰にも、そして僕自身にも。語り継がれない物語。

つじつまが合い、理屈が合い、時間が合わなければ話し合わない。少なくとも僕は語るつもりもない。

だから僕は、動揺したんだ。
記憶を封じようと、消し去ろうと決めた直後に。

話しが合い。

理屈が合い。

時間が合ったこの瞬間。

僕はまたその声を聞いた。