ケットは一目散に走り出し、そして同時に、自分がどうして苛立ちを抱えているのか、理解したような気がした。

……だが、このサリーの身体で、それを言っていいものか。……少しだけ、そのような懸念は持っていたが。

ケットにとって動かす事の出来る身体は今、この身体だけなのだ。ならば、仕方がないだろう。

帰り始めた女性達。その帰路を塞ぐようにして、ケットは女性達の前に立ちはだかった。

ぽつりと、先程までサリーを嘲笑していた女性が呟き、表情を歪ませる。どちらかと言えば、恐怖の色が見えているように感じられた。

ケットは躊躇いもなく、女性達の視線を真正面から受けた。サリーの身体は猫の時よりも遥かに重く、少し走っただけで息が上がってしまう。

だが、物怖じする事はなかった。

ケットは女性達にそう言ったが、彼女等はサリーを受け入れるように――やや、顔を引き攣らせてはいたが――サリーに対して、笑顔を見せた。

これだ、とケットは思った。


この、気味の悪い仮面。表面を取り繕っただけで、他に何も意味のない行動。

これこそが、ケットの気分を悪くさせている原因だったのだろう。

ケットは息を整えて、女性を睨み付けた。

声を張り上げたからか、周囲の人間がケットと女性達のやり取りに振り返った。

サリーに対して罵声を浴びせた張本人は、ケットに内容を暴露されて、衝撃を受けているようだった。

ようやく、ケットは言葉にして、その気持ちの悪さを伝える事が出来た、と思った。彼女等は心外なようで、眉を吊り上げて今にも怒鳴り出しそうだ。


だが――……ケットにも、引く気は全く無かった。

目の前の女性は、唇をへの字に曲げて、声を押し殺した。

嘲笑したくなる感情は、自分よりも能のない相手だと思うからこそ生まれるものだ。もしもサリーが何かをしたのだとするなら、それは嘲笑という形ではなく、恨みや憎しみといった形でケットに伝わる筈だった。

シンが呆然と、そのやり取りを見守っていた。周囲も同じように、ケットの言葉に聞き入っている。

女性達の先頭に立っていた女性は、顔を真っ赤にして、わなわなと震えていた。

別に、一方的に言うつもりもない。『本当の意味で』何か失礼があったなのなら、謝るつもりでもあった。


釈然としない玉虫色のような態度は、どうしても許せなかった。

だが、どうやらその気持ちは、女性達には届かなかったらしい。

ケットをすり抜け、何も言わずに去って行った。ケットはその後姿を、静かに見詰めていたが。

不意に大きな手で肩を叩かれ、ケットはその人を見上げた。

先程挨拶をした、スコット・ツァイェだった。

次第に、周囲から拍手が巻き起こった。ケットを中心に、ケットに対して送られた拍手なのだという事は、誰の目にも明らかだった。

何処からか、そんな声も聞こえて来る。ケットは少し、気恥ずかしい思いもあったが――……苦笑もした。何しろ、本当に入れ替わっているのだから仕方がない。


シンは？


ケットは、シンの方へと目を向けた。


シンは少し、呆然としたような顔で、目を丸くしていた。周囲の状況に付いて行く事が出来ていないようにも見えたが――……やがて、くすりと笑って、言った。

たったそれだけで、ケットは誇らしい気持ちになる事ができた。

自分はシンに懐いたのかもしれない。ケットは、そのような事を考えていた。

以前の主人に、少し似ていただろうか。男性でありながら、どこか淑やかで美しい紳士に。


シンは暫しの間、考えているようだったが。――……やがて、苦笑して言った。

その顔の裏に隠されたものを、ケットが汲み取る事は出来なかった。

☆

日が落ちる手前、ケットはシンを連れて、家に帰った。茶会の後にディナーではくたびれてしまうのではないかと懸念していたらしいが、シンは元気だった。

茶会の場で起こったケットと女性達とのやり取りについて話し、サリーの父親はそれを驚いたような顔をして聞いていた。

しかし、全く信じる事は出来ていないようだ。ケットは苦笑して、ナイフとフォークを動かした。

見ればケットの両手は、食器の『よく刺さる側』を持っていた。いつの間にすり替わったのだろうか。

慌ててケットは、それを直した。

意外と失礼な父親だった。

しかし、サリーが言われていたから、とはいえ、随分と目立つ事をしてしまった。どこかの綻びから、自分が猫である事が判明したらと思うと、内心気が気でない、とケットは思った。

何しろこのような事は初めてだったので、つい言いたい放題に言ってしまったが。

言葉遣いに難はあるが、やはり言葉というものの力とは恐ろしいものだ。

ようやく啜りながら飲めるようになったスープに手を伸ばし、ケットは舐めるように飲んでいた。

このように、何かしらの影響は与えるものである。

ケットは自らの行いを、少しだけ反省した。

だが、サリーの気持ちを代弁して、ここは考えられる限りの正解を父親に伝えなければ。相変わらず勘違いされたままでは、生活もし辛い。

ケットが父親に笑い掛けると、父親はぶわ、と両目から涙を噴き出させた。

仰天して、ケットは食器をテーブルに落とした。

大袈裟にも程があるだろう。

シンは笑っていたが、ケットは恥ずかしい想いが先行して、目を逸らした。

逸らした先に、シンの顔があった。笑っていたが、ケットは思わず目を丸くして、シンを見てしまった。


楽しそうにしている。確かに、楽しそうにしているが――……あれは、違う。

茶会でも見せた、嘘の表情だ。作り笑いに近いものだ。


何故だろうか？　……ケットは、考えた。確かに、シンにとっては慣れない人間と話をしている。だからだろうか。

ケットは慌てて、持ち手を入れ替えた。

サリーの父親はため息を付いていた。まるで子供みたいだと、小さく呟く……

食器など、皿以外に使った事が無いのだから仕方ないだろう。ケットはそう思ったが、何も言わない事にした。

いつまでこの状況が続くのか分からないが、いつかはケットもこの生活に慣れる時が来る。そうすれば、誰もケットの事を奇行だの何だのと騒ぐ事も無くなる。

そうすれば、晴れてケットも人間の仲間入り、という訳だ。

唐突にサリーの父親がシンに向かって礼を言うので、シンもケットも、食事の手を止めてしまった。

サリーの父親がそう告げると、シンは俯いて、小さく首を振った。

その言葉に何処か、憂いにも似たものをケットは感じ、シンの横顔を眺めた。


顔の整った青年。その細い指には、これまで苦労して来た傷の痕など見える事もない。限界の飢餓を体験したケットにしてみれば、シンはとても優遇された環境に居るように思えた。


だが。そうだとするなら、時折見せるこの顔は一体、何なのだろうか。