ケットはそう言ったが、シンは笑った。

不思議なものだ。そういえば、シンと初めて出会ったのも、夜の出来事だった。

後になってみれば、人間は夜を恐れ、絶対に外には出ないようにしているようだ。

最も、ケットにとってはシンの感覚の方が、よりケットに近いと言えるが。

シンとケットは部屋に戻ると嘘を吐いて、家を抜け出していた。

シンが帰る手前、そのように話した。満月で、空が透き通るような闇に包まれる夜だ。玄関扉を出ると、ツンとした冷たい空気がケットの肌を撫でた。

シンは外を指差した。……どうやら、少し歩かないか、と云う事らしい。

外は寒いが、長く歩かないのならそこまで気にする事もない。遠くの木々による葉擦れの音が、音楽のように流れ続けていた。

ケットはシンの隣まで歩き、シンに笑い掛けた。どうしようもなく、シンは苦笑していた。

いい加減に慣れて来ていた。シンが次にどのような顔をするのか、すぐに予想ができる。

……もっと、自信を持って良いのに。そんな想いから何気無く、ケットの口から言葉が漏れた。

そう言うと、シンはふと、闇に紛れると云うのか、光が当たらないと云うのか、そのような顔になって、自然を装って――……ケットから目を逸らし、前を向いた。

冷たい空気に、乾いた言葉。


ケットはいつも、シンを見ていた。だからこそ、シンがこのような表情をする理由が、ケットには見当たらなかった。

シンがそんな顔をしていると、とても寂しくなる。だが、ケットにはその理由が分からない。不思議と、胸が痛くなるのだ。

不意に、シンが言った。

東の空に、分厚い雲が見える。

やがて雲は美しい夜空を呑み込み、大地は涙で濡れるだろう。

雨は苦手だ――……誰かの姿を隠して、そのまま闇の中に引き摺り込んで、二度と出られなくなるような気がするから。


そういえば、ケットの主人が家から出て行ったのも、本物のサリーが身体だけを残して何処かに行ったのも、激しい雨の夜だった。

水は証拠を消してしまう。足跡も、匂いも。水浴びは昔から嫌いだったが、それはそういう意味だったのかもしれない、とケットは思った。


水を浴びる事で、この世から自分という存在が消えてしまうような気が、していたのかもしれない。

光は無い。歩いていて思ったが、シンは光が無くとも、夜の街を歩けるのだ。


不思議だった。人間になってから、夜の街は信じられない程に暗く感じられた。盲目のままで外を歩いているようなものなのに――……シンはケットから離れ、振り返った。

ケットの言葉は、シンには聞こえなかったらしい。ケットは出し掛けた言葉を引っ込めて、沈黙した。

ケットは、両手を胸の前で合わせた。何か、嫌な予感がしていたからかもしれない。


シンが夜の闇に紛れてしまうような気がしたのだろうか。


主人や、死に逝くサリーのように。いつか誰の記憶からも忘れられ、話題にも上がらない存在になるのかもしれないと、僅かに思っていたからだろうか。

それは、嫌だ。ケットは、漠然とそう思った。

何も、起きていない。杞憂に終わるのではないか、と思う。……だが、それなら良い。せめてそうであって欲しいと、思う。

初めて出会った時、主人が自分に付けてくれた名前だ。

ケットがそう告げると、シンは笑った。……今日一日で何度も見せていた、あの『仮面の』笑顔ではなく。

くたびれているようだったが、どこか穏やかに感じられる、柔和な笑みだった。

☆

ヴェルツァイェ帝国のストリートに、ケットは倒れていた。

まだ子猫だと言われた方がしっくり来るような大きさで、交差する陸橋の影になる場所を利用し、雨露を凌いでいた。

既に一歩たりとも動く事は出来ず、噎せ返るような雨の中、日光浴をするかのような姿勢でいた。


このような格好では、体温を奪われる。どうしてもこの場所を動く事が叶わないと云うのであれば、一刻も早く身体を丸め、冷たい夜風から身を守るべきだ。

そのような実情は理解していたが、しかしケットは動く事が出来なかった。空腹に次ぐ空腹で、遂に腹が鳴ることを止め、穏やかな眠気さえ訪れていたのだ。


無理も無い事だ。もう、三日以上も食べていない。ケットの主人は何の用だったのか、家を出たきり戻って来なくなり、それきりケットは見捨てられた。空腹に耐えられず外に出る頃には、ケットに狩りをする体力など残されてはいなかった。

もしかしたら、主人は逃げるしか無かったのかもしれない。とても、貧しい人だった。

身動き一つ取る事が出来なくなった頃、ケットは考えた。


生とは孤独である、と。


誰も、自分の死に気付かない。同じ国土、同じ大地に生を受けようと、命とは孤独なものだ。誰もが自分の生きる道に死力を尽くしているのであり、余所見をする余地など与えられてはいないのだ、と。

ならば、生きる為の術を磨いて来なかった自分にとっては、当然の結末だとも言える。


遅い――――遅過ぎる、後悔。


だが、何時の世も後悔とは、先には立たないものだ。

そう考えた時、身動き一つ取る事の出来ないケットに、小さな疑問が浮かんだ。


本当に、そうだろうか？


それは唯、ケットがこれまでの過程で、共に生きて行く相手を探さなかったから。それだけなのではないだろうか。

若しも本当に、生と云うものがこれ程までに冷たく、無味乾燥とした物であるならば、喜びなど何処に見付ければ良いと言うのか。


――――やり直したい。


漠然とした、希望。だが既に、ケットの身体は悲鳴を上げ、遂には限界を越えている。ケットの願いは、その心とは裏腹に、決して叶えられる事の無い願いだ。

だが、ケットは願っていた。



やり直したい。

不意に、ケットに話し掛けてくる存在があった。ケットは既に目を閉じていたが、耳だけでその存在を確認していた。

あの時は、そうだった。確かに、ケットは目を閉じていた。

それなのに今は、その時の様子を見る事ができていた。小さな黒猫は――ケットは――倒れ、その傍らにシンが屈み込んでいた。


ああ、これは、夢なのか。

ケットの鼻に、香ばしいパンの香りが広がった。だが、ケットはそれを口にする事が出来ない。


応えられない事に、悲しさを覚えた。……いや、それは虚しさだったのかもしれない。

ふわりと、シンは自分の着ていた上着を、ケットに掛けた。

ケットは、黒猫だった自分に言ったシンの言葉に、目を見開いた。


自分と、同じ。


そうか――――シンはケットの事を、『自分と同じ』だと思っていた。同じとは、どういう事だろう？　……そんな事、決まっている。誰にも気付いて貰えず、死んでしまう事に対してだ。

ざわざわと、ケットの胸が傷んだ。硬い棘のあるもので表面を擦られているかのようだった。

目を覚ました。

心臓の鼓動が激しい。誰も居ない部屋に、雨の音だけが響いていた。酷い夢を見てしまった――……頭はずきずきと痛み、気持ちが悪く、今にも吐いてしまいそうだ。

ベッドから降り、窓から外を眺めた。相変わらず、雨は降り続いている。


…………嫌な予感がした。


夜間着のままガウンを羽織り、ケットは部屋から出た。時折、雷の音が鳴るたびに、ケットは身を震わせた。

身体が酷く冷えている。夜は暗い。……探すには、空手では駄目だ。ケットはリビングまで降りると、何か明かりになりそうな物を探した。


――――これだ。


燭台に火を灯し、ケットは強引に引っ掴んで外へと飛び出した。