成る程。確かに、嘘かと言われればそうでは無いかもしれない。

自分が思い違いと言うのか、錯覚をしているだけで、本当はこの自我もまた、サリーそのものだったという話は無くはないだろう。

そう考えると、少しだけ気分が悪くなった。

そう言われると、悪い気はしない。シンが自分に興味を持ってくれているのは、少し理解していたから。

とは思いながらも、ケットは恥ずかしくなってしまい、気付けばあらぬ方向を向いていた。

……動悸が激しい。病気か何かにでもなってしまったのだろうか。

王族。……聞き慣れない言葉に、ケットは暫しの間、固まってしまった。

今更ながらに、シンのフルネームがシン・ツァイェである事を、ケットは思い出していた。此処は、ヴェルツァイェ帝国。そう云えば、発音がよく似ている。

子供には、大人の事情はよく分からない。それ以上は、今のケットに理解出来る内容でも無さそうだ。

不意に、シンの後ろに居る女性達に目が留まった。彼女らはケットを見て、何やら挑発的な笑みを浮かべている。……

何だろうか。会話の内容は、こちらまで聞こえて来る気配はない。

人間になってから、妙に耳の聴こえが悪くなったような気がする。……言いたい事があるのなら、直接言えば良いのに。


ケットはそう思ったが。

ケットは努めて、周囲の反応を視界に入れないようにした。

そう問い掛けると、シンは苦笑した。

…………何故、そのような事を。


単なる悪意でやったのであれば、まだ良い。だが、サリーには何か、裏側に本心が隠れているような気がしていた。だからこそ、ケットは気分が悪くなった。

誰かが裏で手を引いているのか。若しもそうだとしたら、サリーの死は――……。

不透明な事を考えても、仕方がない。ケットはその事を考えないようにした。

状況からして、サリーは何者かに刺されたのだと推測する。……つまり、一度は死んでいるのだ。

何の因果か、ケットがそれを背負って人間として生きなければいけなくなった。それだけの話だ。

だが、ケットは面白くなかった。その様子を察したのか、シンは周囲のケットに対する――サリーに対する――反応に、少し警戒し始めていた。

あまりにもシンが真剣な表情をしているので、ケットは目を丸くしてしまった。

ケットに比べて、シンへの周囲の反応はかなり良いようだ。顔が広いのか、目的の場所に到達するまでに、沢山の人に会釈をしていた。

……だが、ケットはシンの笑顔を見て、少し不安が強くなった。


先程までは周囲の人間に対して、僅かながらも怒りを感じているように見えたシンの表情は、今では笑顔になっていた。だが、ケットには直ぐに分かった。


あれは、偽りの笑顔だ。


シンが本当に笑う時は、もっと穏やかな――花が咲くような、可憐な笑みを見せるものだ。ケットはそう、知っていた。

そして、今のシンの笑顔が、時折見せる、酷く冷たい表情と重なっているような気がした。

ケットは、シンに近付いた。誰も、自分の存在に気が付かないように……ゆっくりと、猫のような足並みで。シンと女性達の会話が聞こえる、ぎりぎりの距離まで。

あと、もう少し。

聞こえた。


同時にケットは、両の拳を握り締めたまま、立ち尽くした。

シンに対して話されている言葉が誰についての話なのかは、聞かずとも分かる所だろう。

ケットは背を向けて、食べ物を選んでいる振りをして、女性達とシンとの会話を聞いていた。

連中は始めから、シンの話に聞く耳を持つ様子ではない。

既にサリーは全ての人間にとって悪役であり、そこから地位が動く事は無いと思っているのかもしれない。

その状況に、ケットは嫌悪感を覚えていた。言葉にして説明する事は出来ないが、何か漠然とした、違和感にも近い感情だった。

シンが背を向ける。ケットは咄嗟に、テーブルクロスの掛けられた丸テーブルの陰に隠れた。

それでも、会話は続いている。相変わらず、サリーの事を嘲笑するような顔で話している。対して、シンは恐らく、この国では愛されている存在なのだろう。

この会合でのシンの態度を見ることで、朧気にではあったが、ケットもその状況は理解していた。まるで天使と悪魔――……そのように映っているのかもしれない。

まして、シンに憧れている人間なら、尚更だろうとは思う。

中央に立ち、シンの父親が何か、話しているようだった。

ケットは立ち上がったが、シンと目を合わせる事は出来なかった。

シンは少し寂しそうな顔をして、言った。

最後のスピーチと拍手が終わり、使用人が後片付けに入っている。茶会に参加していた人間達は、それぞれ帰路へと足を進め出していた。

客観的にサリーの立場を考えた時、悪評が付くのは仕方が無い事らしい。それは、間違いないのだろうと思えた。


……だが、この気持ちの悪さは、一体何だろうか。

確認せずには、いられない。