まるでゆらゆらと揺れている、水の中にいるかのようだ。

どこか声はくぐもっていた。目を開いても光はなく、どこか闇の中にいるような、そんな気がしていた。

身体の動作は覚束ない。迫り来る恐怖から逃げ、なおも逃げる。

やがてケットは、その身体が人のモノである事に気付いた。まだ猫だった時の記憶ではない。それどころか、過去の何れとも一致しなかったのだ。

血は雨に溶け、やがて消えてなくなるだろう。ケットは自らの手で、傷口を撫でた。べっとりと左手に付いた血を見て、苦笑していた。

ここは、闇ではない。当人の視界が機能していないだけだ――……気が遠くなるような意識の中、僅かに見える物もあった。

壁。……いや、これは天井だ。ケットは自分の物では無い、何者かの記憶を見ている。

横向きに倒れると、茶色の上着が目に入った。動物の毛皮で作った――……その中に、小さな黒猫の姿があった。

どうして少女がこれ程に愁いを帯びているのか。何に絶望しているのか。ケットには分からなかったが、しかし少女は確かに、そのようでいた。

やがて全てから解放され、全ての苦しみから解き放たれ、無に還る。


少女は、そう感じているように思えた。

はっきりと、少女は黒猫のケットに向かって、そう言った。

それきり、目を閉じてしまった。その後に残るのは、血だまり。そして、憂いを帯びた少女の遺体だった。


不意に、小石を転がしたような音がした。

ケットは目を覚ました。


カーテンを開いた音だったようだ。窓のそばに使用人が立っていた。

全身を包み込むような、柔らかな羽毛布団に包まれて、ケットは寝ぼけ眼を擦った。


……あれは、サリーの記憶だろうか。やはり、この身体にも生前の少女が持つ記憶が眠っているのかもしれない。

少しだけ、ケットは推理を楽しんだ。やはり頭が大きいと、考えられる内容にも深みが出て来るのかもしれない、等と、寝起きの漠然とした頭で思う。まだ自分が、この身体を上手く使えていないだけなのだ。

しまった、と思った。


つい口から飛び出してしまった言葉に、使用人は首を傾げた。

そういう事にしておこう。ケットは内心そう思い、咳払いをして立ち上がった。

服を着替えて下に降りると、既にサリーの両親は食卓に座っていた。ケットを見て、怪訝な表情を浮かべている。

……何だろう、このモノモノしい雰囲気は。ケットは他人事にもそのような事を考えつつ、自分の席に着いた。

使用人が椅子の背に構えて待っていたのは、ケットを座らせるためだったらしい……慌ててケットは席を替える。

自分が座る予定の席を確保しているのかと思っていたが、これは思ったよりも裕福な家系のようだ。

……両親の視線が痛い。この家で当たり前の作法を忘れてしまった、という所だろうか。

朝一番から、疑問は次々と浮かんで来る。

このサリーという娘は、自分の父親、母親の事をなんと呼んでいたのだろう？　……お父さん、お母さん？　パパ、ママ？　ダッドマム？　バッボ？　ナッターレ？

特に反応もなく、父親は珈琲に口を付けた。……どうやら、正解だったらしい。

先日、母親が『お父様』と呼んでいたのを思い出したのだ。我ながら何たる機転かと、ケットは自分で自分を褒め称えた。

装飾の施された豪華なテーブル。主人との散歩では外からしか見た事の無かった、大きなシャンデリア。シンの家で見た物に負けず劣らない暖炉。その全て、この一族の所有物なのだろう。


未だ、姓さえも分からないこの状況。ケットにとっては、居心地悪い事この上ない。

くすりと笑って、使用人は奥へと引っ込んだ。ケットの危険察知能力が発揮されたのである。

なんだ、『飲めるようになったのですか』とは。人間の飲み物というのは、人によって飲めるものと飲めないものがあるのか。

冗談じゃないぞと思いつつ、ケットは父親の珈琲を凝視した。


……確かに、あんな泥水のような、黒い液体を飲むとは。……冷静に考えて、常識的とは言えないだろう。良くて薬、悪ければ泥水のような味がするに違いない。……しかも、よく見れば熱そうだ。


飯の時、主人は何を飲んでいただろうか。……よく思い出せない。

いけない。あまり凝視し過ぎると、また父親に変な顔をされそうだ。

ケットは直ぐに視線を逸らし、父親の言葉に反応した。


ピアノ。……何だかよく分からないが、硬そうな雰囲気だった。檻か何かだろうか。

父親は溜息をついた。……何か、表現が良くなかったようだ。良く分からないが、ケットにとって必要なものらしい。

どう、必要になるのだろうか。ケットは考えたが、理由が分からない――……

あれか。狩りをする時の、狩られた動物の気持ちになる訓練ということか。

目を白黒させて、父親は驚愕していた。

ようやくその頃、ケットの所にも朝食が配られる――……

これはあれだ。パンと卵、ベーコン。パンは主人がよく食べていたから知っている。他は何度か食べているのを見た事がある。

身体は美味しそうな香りだと認識している。昨日シンから貰ったココア以来、何も食べていないのだ。


ケットは意気揚々と、卵に手を伸ばした。人間は前足が自由に使えるので、便利である。

そうして、それを掴む。

ケットが悲鳴を上げてから使用人が仰天するまでに、およそ一秒ほど掛かっただろうか。

信じられない温度だった。火傷をするに決まっているではないか。相変わらず、湯気を確認しないのはケットの悪い癖だったが――……それにしても、信じられない。人間はこんな温度のものを平気で口に運ぶのか。

食卓に置かれた赤銅色の液体も、何やら湯気が立ち昇っている。

使用人に冷たい布巾で手を包まれ、ようやく冷静になったケットは、食器と言われて卓をもう一度、見直した。


食器。


見れば、父親も母親も、食べる時だけは銀色の……そう、あれはナイフとフォークだ。食器を使っていた。手で掴んで食べているのはパンだけだ。

パン以外のものは、食器を使うのか。主人はパンを食べているイメージしか無かったので、気が付かなかった。


何故、わざわざそんな、無駄な事を…………！！　食べ物くらい人肌と同じ温度にしておけばいいのに…………！！


本当に信じられなかったケットは、涙ぐんだままで二人の様子を観察した。

ケットは思った。自分は何も、間違った事は考えていない筈だと。