結局、仲介屋のやつは掴まらなかったらしい。

　俺が連絡すると、夕月さんは慌ててカフェにやってきた。目の醒めるような美貌の紳士に、さっきまで冷たい視線を寄こしていたウエイトレスも全力で愛想笑いだ。サービスですなんて言ってプラムのタルトまで付けてくれたってんだから、世の中は不公平だよな。
　こちらこそふて腐れてしまいたい気分だったのだが、そんな俺を夕月さんは冷たく一瞥した。そこから、さっきの一言に繋がるというわけである。

　冷え切ったコーヒーをちびちびと飲みつつ、俺は唇を尖らせる。

　夕月さんはぴしゃりと言った。
　あんまり身も蓋もないので、俺も少しムッとしてしまう。

　断片的に聞いた話によれば、この人は天涯孤独の身の上である。祖母ほども歳の離れた金持ちの老婦人に引き取られ、愛情をもって育てられたという話だ。
　本人はそのことを誇りに思っていて立派な人間になるべく勉学に励んだそうだが、養母の死で環境が一変。親戚にハメられて、形見分けもなく老婦人と二人で暮らしていた家を追い出された。
　騒動をきっかけに女嫌いを発症して、今は本物の紳士にゃほど遠い――そのことを、この相棒は多少気にしている。

　案の定。自称紳士はうっと言葉を詰まらせて、あからさまに目を逸らした。

　って台詞で話題を変えるのは、いくらなんでも都合がよすぎると思うぞ。俺は。

　ただごとではない雰囲気だったのは、確かだ。

　俺はかぶりを振った。
　まあまっとうに生きてるやつらからすりゃ知ったこっちゃないのかも知れないが、悪党にも悪党なりの矜持がある。
　持ちつ持たれつ、不義理をすりゃそれなりの報復を受ける。それぞれの領分を侵さず、みんなそれなりに気を遣いあっているのである。中には礼一郎のようなやつもいるが、そういった一匹狼は早く消えてしまう。あるいはシマの主として君臨していたとしても抗争の末に築いてきたものを奪われるか、部下に手酷く裏切られて死ぬ。

　夕月さんが頷く。
　その顔はなにかを思案しているようにも見えた。
　多分、頭の中で秤に掛けているんだろう。メイを助けて汚名を着せられないよう防ぐか、今のうちにとっとととんずらこくか。俺たちだけのことを考えるなら、辻谷さんや他の情報屋に事情を話して根回しするって手もある。こういうときのための悪党ネットワークだ。
　――まあ、後者二つを選ぶと最悪メイは死ぬが。

　相棒が、どこかへ向けていた視線を俺に戻した。

　なんやかんやと小言を零しておいて、これである。俺の相棒なだけあって、やっぱし悪党にはなりきれない男なのだ。
　俺は少し笑ってしまった。

　夕月さんも、薄い朱唇をふっと微笑ませる。

　またまた、そんなご冗談を。

　促されて、俺は口を開いた。

　なんつうか、あらためて言うとなると恥ずかしいものがあるな。

　あいつは、くそ生意気なガキだ。
　俺が夢見ていた女子高生像は粉々に砕かれてしまった。今時の女子高生はどいつもこいつもあんな小賢しいのかもしれないと考えただけで、萎えてしまう。なんか、いろいろと損させられた気分にもなる――が。

　言いながら、俺は酷く落ち着かない心地で手元の携帯を操作した。あいつの傍に今もヘッドフォンがあるとはかぎらないが――なんとなく、まだ映るような気がしたのだ。

　だから言っただろという言葉は、嫌いなのだが。

　見覚えのある部屋が、液晶画面に映った。メイは手足を拘束され、ベッドの上に転がされている。少女のバックパックと、靴も。
　礼一郎は、とりあえず娘が持っていたものも全部部屋にぶち込んだんだろう。俺のヘッドフォンもその一つというわけだ。

　この世に神様というやつがいるのなら、そいつも多分ほんの少しだけメイのことを哀れんでいるに違いない。ちょっとばかし境遇が似ている、どうしようもない小悪党に救わせようというあたり、めちゃくちゃ性悪だとは思うが。

　メイはまだ生きている。
　けれど、まなざしには覇気がない。

　どこか人生を諦めたような少女の表情に、俺はそう感じてしまった。
　自分の人生を踏みにじるやつら相手に徹底抗戦したい気持ちと、もう諦めて楽になってしまいたい気持ちの間で迷っている。後者の方が楽だと思い始めている。心を折られ続けたガキの末路だ。

　……さっすが、相棒。
　なんかさらっと馬鹿扱いされたような気もするが、つっこむとやぶ蛇になりそうな気がするので聞かなかったふりをする。
　俺は嬉しくなって、パァンと両手を叩いた。近くに座って参考書を開いていた女子大生が迷惑そうに顔をしかめたが、知ったこっちゃない。

　夕月さんも、赤い舌で唇を舐めて艶めかしく笑う。ついさっきまで顔をしかめていた女子大生がぽーっと顔を赤らめているのに気付いた俺は、なんだかなあと思いながらコーヒーを飲みきってしまったのだった。

　宵の口に、俺たちは行動を開始した。
　できれば深夜を待ちたかったんだが、礼一郎が次にどういった行動に出るかも分からない以上、悠長にしてもいられない。
　ちなみに、闇に紛れてメイの部屋を直接訪ねる――なんてのは、どう考えても無理である。俺らは怪盗ルパンではない。縄ばしごの付いた自家用機なんて持っちゃいないし、そもそも俺も夕月さんも航空機の運転はできない。鉤縄を使って壁をよじ登るという手も、はっきり言って現実的ではない。
　――では、どうする？
　心配ご無用。俺たちには俺たちのやり方がある。

　すなわち、悪戯の天才“ヴェア・コール”と、稀代の大嘘吐き“ゲオルグ・マノレスコ”流だ。

　警官に扮した夕月さんが、藤崎家のドアを叩く。これはこれで犯罪なのだが（軽犯罪法第1条第15号の違反という。警官を装ったからというより、公務員以外が公務員を騙ってはいけないのだ）俺たちにしてみれば今更ってやつである。

　庭には礼一郎の黒いスカイラインが停まっている。明かりも点いているから、居留守を使われることもないだろう。ぶっちゃけ軒先で適当な騒ぎでも起こして通報してやれば一発かなーなとど思わないこともないのだが、それでは芸がないので最終手段に残しておきたい。

　ややあって、礼一郎が応じた。

　まさか罪を着せる予定だった誘拐犯が目の前にいるとは、こいつは夢にも思っちゃいまい。
　これだけでもう、俺は腹を抱えて笑いたい気分だ。とはいえ計画を台無しにするわけにはいかないので、袖を噛んで吹き出してしまいそうになるのを堪える。

　涼しい顔で、ちくりと毒針を刺す夕月さん。
　少しいじめてやれっていうんだろう。礼一郎はあからさまに顔を引き攣らせ、慌てて付け加えてきた。

　そりゃ不都合だろう。それを肯定するわけにいかないのが、礼一郎の弱みだ。

　よっしゃ、かかった。
　

　ドアの向こうに消えていく夕月さんの背中を眺めながら、俺は小さくガッツポーズする。まずは第一関門クリア、といったところだ。これで小一時間は、礼一郎の動きを心配しなくて済む。

　お次は――

　俺は家の裏手に回った。
　敷地が広い上に塀で囲われているため、通行人に見られる心配はない。セキュリティセンサーは夕月さんが切ってくれる手筈になっている。
　センサーが切れればおそらく監視センターからの連絡はあるだろうが、メイの画策を知っている礼一郎は娘の仕込みだと考えるだろう。二階には軟禁状態のメイもいるし、警察の対応だけで手一杯なあいつは警備員に駆けつけられたくないはず。適当な理由を付けて、警備会社の来訪は防ぐ――に違いない。
　これはなにも、楽観的観測ではない。
　俺たちにしてみれば、警備会社が駆けつけてくれた方が楽なのである。その場合、中の相棒が防犯調査と理由を付けて警備員をメイの部屋へ誘導することになっている。

　あとは夕月さんから連絡がくる前に、なるべくリビングから離れた二階へと続く階段に近そうな部屋を選ぶだけだ。ヘッドフォンに仕込んだカメラから見た映像を思い出しながら、家の間取りを想像する。

　客間っぽい窓にあたりを付けて、俺は腰に巻いたポーチの中からガムテープとサークルカッターを取りだした。古典的な方法だが、窓を破るには安定した方法だ。
　準備をしていると、ポケットにつっこんでいた携帯が震えた。取り出して確認する。夕月さんだ。手筈どおり、センサーを切ったという報せだった。

　一つ頷き、窓に触れる。
　クレセント錠の場所は、通常どおり。外からでも見えるので、そのすぐ横にガムテープを貼り付ける。滑りをよくするため円線上に潤滑油を塗り、刃を当てる。コアドリルの方が楽なんだが、あれは音がでかすぎて室内に人がいるときには使えない。
　円上に切り込みが入ったことを確認。ゴムハンマーで叩いて亀裂を作り、円の内側に、今度は直線カッターで格子状の切り込みを入れていく。これもまたゴムハンマーで叩き、中央に小さな穴を開けるのだ。
　あとはガラス用のヤットコで地道にガラス片を砕いていけば、このとおり。

　比較的静かに、綺麗な穴を開けられるってわけだ。

　なんて口の中で呟きながら、俺は円の中に手をつっこんだ。もちろん、指紋が付かないように軍手を二重ではめている。そのあたりは抜かりない。
　クレセント錠をひょいと下ろせば、窓はするするっと開いた。靴を脱ぎ、部屋の中にそっと放り込む。サッシに手をかけて、俺も中へ。潜入成功。
　廊下に顔を出す。
　リビングからは、夕月さんの声が聞こえる。
　俺からも二人の様子が分かるよう、少し声を張ってくれているんだろう。相棒の気遣いに感謝しながら、俺はそっと階段を上る。

　確か部屋を出てすぐ階段だったよなと思い出し、手前のドアノブに触れてみる。鍵がかかっていたら面倒だなと思ったが、そういうこともなかった。あっさり、あまりにあっさりドアが開き、視界には見覚えのある光景が広がる。
　シンプルな中にも少女らしさのある部屋――

　部屋の主は手足を拘束され、ボールギャグを噛まされている。これはあれだ。ＳＭグッズだ。

　俺は思わず額を押さえてしまう。
　そりゃ安価だし意外と外れないもんだし――って、そういうこっちゃない。あの親父が愛人とそういうプレイをするのは自由だが、せめて娘に自分の性癖を隠してやるだけの気遣いは必要だ。
　それが大人のマナーってもんだ。

　俺は首を振り振り、驚いた顔をしているメイに近寄る。まずは、

　軽く再会の挨拶を一つ。それからニッと笑って、おぞましいボールギャグを外してやった。

　そういうのを見て喜ぶようなアブノーマル趣味はないので、ベッドの端に放り投げる。
　メイは目を見開いたまま口を開け――賢い少女らしく、すぐに状況を思い出したんだろう。声をひそめ、訊ねてきた。

俺は答える。

　――お前、壊れたナントカかよ。
　と言ってやりたいところだが、なんかいろいろ台無しにしてしまいそうなのでやめておこう。
　混乱しきっているらしい少女に他になんて声をかけてやればいいのかも分からないので、俺は黙ったまま手足の拘束を解いてやった。

　あ、覚えてたのか。
　ヴェア・コールとゲオルグ・マノレスコなんて知らねってことで、同業者でさえ俺と夕月さんのコードネームを逆に呼ぶやつもいるくらいだ。ちゃんと判別して覚えてくれていたというのは、素直に嬉しい。
　こだわりだからな、これは。

　それも、メイが聞きたがっている答えとは違うんだろうが。同情だとか、義侠心だとか、いちいち説明すんのは恥ずかしすぎるだろうがよ。
　分かれよ、ゆとりガキ。

　監視されていたことを理解したのか、メイは目を丸くした。くそ生意気な女子高生でも、そんな顔をすると少しは歳相応に見える。

　出し抜かれたのが悔しいのか、はたまたずっと監視されていたことに気付いちまって気味悪がってんのか――いや、多分どっちも違うんだろうな。

　俯きがちで声を詰まらせているメイに、告げる。