ソファーを破る気か！！　とばかりに勢いよく腰を下ろしたフェインリーヴは、その長い足を組んで鼻を鳴らした。
　冷静だと言っておきながら、やっぱりどこからどう見ても、――弟子の態度に振り回される情けない師匠のそれだ。
　陰からこっそりと通信の様子を見ていた側近は事情を把握しているので、城の者を代表して宥め続けている。
　……全然、通常状態に戻らないところをみると、相当弟子からの対応に傷付いているとみて、間違いはないだろう、と、思われている。

　魔界に戻って来てからというもの、凶極の九尾の行方を調べるのと同時に、現魔王である自分に歯向かう兆しのある者の勢いを挫く者の対処にも追われていた。
　そのせいか、調べては潰し、調べては潰し。
　とりあえずは、事が起こる前に先手を打つ事が出来ているわけだが……、正直煩わしい上に邪魔だ。
　先代の魔王を崇める反乱分子には日頃から牽制をかけているのだが、それだけでは屈しない者が多過ぎる。
　話し合いで済むのなら出向いてやるが、それが通じない相手ばかりの名前ばかりがリストに並んでいる。
　魔界における重要会議の際にも、決して参加せずに代理ばかりを寄越してくる先代至上主義の貴族共。
　話し合いの結果、現魔王であるフェインリーヴに寝返った者も多いが、頑固どころのこの多さよ……。
　明日の事を考えてうんざりとしているフェインリーヴに、側近の男がスッ……と、別の書類の束を差し出した。

　側近の意味深な視線に目を細め、フェインリーヴは素早く書類に綴られている内容を確認していく。
　普通に見れば、各領地の領主が魔界の法に乗っ取って取引をしているようなのだが……。
　その、何の変哲もない取引記録や気に留める必要のない行動の中に……、奇妙なものを見つけた。
　

　フェインリーヴがぽつりと零した音に、側近が静かに頷きを寄越してきた。
　魔界だけで採掘出来る石のひとつ。
　宿る魔力はそれほど強大ではないのだが、それとは別に、ガルダウア原石には意味がある。
　死者を癒す石……、そして、魂の回帰を意味する石。
　魔界においては、貴族や権力者の類が親類を亡くした時に使う石で、それを使って死者の為の神殿を作る者もいる。
　他にも色々と使い道はあるのだが……。
　何故、このリストに載っている全員が、ガルダウア原石を一定量ずつ買っているのか。
　それほど取引が盛んな石ではない。
　なにせ魔族というものは、滅多に死なないわけで……、たとえ死んでも、神殿を建てたりする者は少ない。

　側近の語ったガルダウア原石の行方と使用用途について聞かされたフェインリーヴは、喉奥に流し込んだ珈琲に、ほんの僅かな苦味と嫌な予感を覚えた。

　妖と呼ばれる黒い子狐を保護したその日の夜。
　レオトは撫子と子狐達がいる部屋を後にし、夜の散策と称して中庭に出ていた。
　どうにも様子のおかしい撫子の事を放っておけず、こっそりとポチから自分がいない間の事を教えて貰っての通信開始だ。
　レオトの場合は、鏡ではなく、その耳にしている赤いピアスを媒介にそれが出来る。
　目の前に現れた光の中に映る友人を溜息交じりに見つめ、魔界でも面倒極まりない事が起きかけている事に、こちらも眉間を押さえてしまう。

　側近の男やフェインリーヴが目に留めた時点で、大抵それには何かが付き纏っている。
　魔王である友人が、捨て置けない何かが……。
　関与している貴族は、フェインリーヴの側に属している貴族の一部。
　何を考えて、ガルダウア原石を手に入れたのか……。何の為に、使う気なのか。
　一斉に葬式でもあるまいに、何故……、死者の為の石を？

　だから、必要があるのなら、いや、必要としてくれるのなら、呼んでくれ。
　レオトは通信の向こうにいるフェインリーヴに親愛の情を浮かべながら微笑んで、白銀の月を見上げた。
　どんな時でも、……どの時代でも、彼らの上に佇んでいる空の世界だけは何も変わらない。
　時の流れと共に姿を変えてゆく地上とは、まるで別世界のように。

　レオトをこの地に縛り付けた、いや、……残していった愛しい人は、もう何度この世界を巡ったのだろうか。後を追う事も出来ず、レオトは……、ずっと、この場所で立ち尽くしているようなもの。
　その呟きに、フェインリーヴが切なそうに瞼を伏せる。

　すぐに思い至らないところが、昔から変なところで鈍感だなと、この友人に対して思うところである。
　きょとんとしているフェインリーヴをじろりと冷めた視線で睨んでやると、レオトはこれ見よがしに大きな溜息を吐き出した。

　レオトの友人を見る目は、どんどん冷ややかになってゆく。
　主に、言い訳ばかりを繰り返し、覚悟を決めないその情けさに対してだ。
　この半年以上……、レオトの見てきたこの友人と、その弟子である少女が築いてきた絆は強い。
　なにせ、異性に対してさりげなく壁を作り続けてきたこの友人が、常に傍に置き続けてきたのだ。
　保護施設に預けるでもなく、事情があるとはいえ、弟子にまでしてしまった。
　自分から、撫子という存在に近付く事ばかりしていたのだ。
　犬でも飼う気持ちか？　と一時期は微笑ましく思っていたものだが、レオトの目にはどんどんその関係性は変化しながら移り変わっていった。
　けれど、フェインリーヴは魔族で、撫子は人間で、彼女は、別の世界の住人。
　辛い事にならないようにと見守っていたからこそ、友人に歯止めをかけた。
　そこで踏み止まるのも、それを飛び越えていくのも、フェインリーヴと撫子次第。
　……なのだが、こうも意味深な発言を連発しておきながら、一人の少女を悩ませている友人に腹が立って仕方がない。

　遠からず、この友人は大切なものを失う事になる。
　その手から飛び立とうとしている蝶が目指す先に行かせてしまえば、全てが終わってしまう。
　元々、交わる事のない世界の住人。
　出会うはずもなく、存在も知らず、互いに別の生を歩むだけの存在だったのに……。
　この奇跡を掴むも、手離すも、フェインリーヴ次第。
　いや、撫子自身からも、手を伸ばす必要がある。

　恋愛以外はな！！
　滅多に感情を荒げる事のない騎士団長はひくりと頬を引き攣らせながら、もうひと押しでもしておくか……と、前に出た、その瞬間。

　友人の元気な声にほっとしつつ、レオトは通信を切って走り出す。
　騎士団を狙っての奇襲、というよりも、この王宮自体に乗り込んでくるその手腕に内心で舌打ちをしつつ、その襲撃者の顔でも拝んでやるかと前に進んでいく。
　本当は、撫子の方に行ってやれれば良かったのだが、異変の起きた方角が正反対の場所である以上、そちらの確認が先だ。
　団員達で対処が可能だと、現状を把握したうえで納得したら、すぐに撫子達の許に向かうつもりのレオトは、けれど一方で……、奇妙な違和感を感じていた。