俺が悪い。
　確かに、俺が全面的に悪い。頭も悪い。それは認めよう。しかし、いくら頭の悪い俺でも面と向かって死ねと言われたら傷付くのである。
　夕月さんの顔を見ることもできず、がっくりと項垂れる俺にメイが言った。

　考えるまでもない。
　脅迫だ。俺は、女子高生に脅迫されている。
　愕然と顔を上げ、メイを、そして夕月さんを見る。相棒は珍しく、苦虫を百匹くらい噛み潰したような顔をしていた。
　薄ら笑いを浮かべながら、メイが続けてくる。

　とんでもないことを言い出した女子高生に、俺は勢いよくかぶりを振った。
　――警察に通報したら、娘の命はないと思え。
　なあんて脅しつけてはみたものの、俺たちは小悪党なのだ。冷酷無慈悲かつ凶悪な大悪党とは違う。
　俺は家庭環境の悪さから道を踏み外しただけの、根は健全かつまっとうな青年である。夕月さんだって似たようなもんだ。女不信をこじらせて恋愛詐欺を繰り返している、ただそれだけの男だ。
　虫も殺せない……とは言わないが、少なくとも小動物を殺して悦に入るような趣味もない。まして人間を殺すだなんて考えたこともない。道徳どうこう倫理どうこうというより、まずそんな度胸がない。

　あっさりと、メイが言う。

　短気な悪党だったら、次の瞬間にでもこのくそ生意気なガキを殺してしまっていたに違いない。けれどやっぱり俺は悪党になれないのだ。殺意らしきものを抱きはしても、殺せない。怒りにがちがちと歯を噛み鳴らしながら、舐めきった態度の女子高生を睨むだけだ。

　緊急事態に、夕月さんは電話を掛けている。
　相手は依頼主だろう。厄介事を押し付けてくれた相手への当てつけの意味もあるのか、メイが聞き耳を立てるのにもお構いなしだ。

　そんな夕月さんを、メイは冷めた目で眺めている。

　密かに疑う俺、そして女子高生の視線にも気づかない様子で、夕月さんが声を上げる。

　相手になにを言われたというのか、美貌が鬼の形相に変わる。

　あ、化けの皮が剥がれた。
　こうなってしまえば、夕月さんも俺と変わらない。
　どこか儚げであり、理知的であり、いつまでも眺めていたくなるような美貌を持つ男――華邑夕月。品位は容貌に表れるというようにお育ちもけっして悪くないはずなのだが、所詮は道を外れたアウトロー。同じ穴の狢とは、よく言ったものだ。
　知的な紳士はどこへやら、怒り狂った夕月さんは多分もうとっくに切れているであろう携帯電話に向かってなおも罵声を浴びせている。

　あーあーあー……。
　道を歩いていたら十人の女が十人とも振り返る、同じ男として嫌みを感じることさえ憚られるほど美しい男が口汚く下品に女を罵っている。
　根が女嫌いなだけに、一度口に出してしまうと止まらないんだろう。とはいえ、見るに堪えない光景ではある。正直、聞くにも堪えない。

　訊ねてくる諸悪の根源を、俺はただ睨み返した。

　下手に止めに入れば、そもそも君が――と怒りの矛先を向けられるのは目に見えている。なんとなくメイの耳をヘッドフォンで塞いで（誘拐してきたときに周囲の音を遮断するため付けていた、あれだ）俺自身も両手で耳を押さえること五分。
　ようやく、罵声が止んだ。気が済んだというわけではなく、ただ疲れただけなのだろう。目をつり上げたまま肩で息をする夕月さんに、俺はおそるおそる声をかけた。

　母親――そう、依頼人。今回の誘拐を仕組んだのは、なにを隠そうメイの母親だ。
　俺たちは無作為に金のありそうな家の子供を選んだわけではなく、別れた夫の許に残さざるをえなかった娘を引き取りたいという彼女の依頼に応える形でこの誘拐劇を仕組んだのであった。

　曰く、夫に浮気され無一文で放り出されてしまった。金銭的な事情から娘も奪われ、悔しい思いをしている。最近ようやく後ろ盾になってくれる新しい恋人ができたため、娘を引き取りたいが、元夫はおそらく養育費など支払ってくれないだろう。それではあまりに悔しいので、誘拐騒動を起こしてどうにか徴収したい。世間体を大事にする元夫は警察に訴えず、必ず金を払ってくれるはずだ――と。
　報酬は、身代金でせしめたうちの百万。魅力的だった。ほんの少しの義侠心もあった。ついでになにかと借りのある“仲介業者”に頼まれて、断りにくい状況でもあった。悪党だろうが、そんなもんだ。真の自由なぞそうそうない。どこの業界も大抵は金と力を持ったやつが仕切っているし、付き合いやらなんやらしがらみも多い。世知辛い世の中である。
　やはり母親が一枚噛んでいることに気づいていたのか、メイは苦笑交じりに言った。

　騙されたという言葉に、夕月さんが形のいい眉をぴくりと上げる。
　夕月さんは女を食い物にしていることでそこそこ知られた恋愛詐欺師だ。シロート女に騙されただなんて物笑いの種だし、なによりプライドが許さないんだろう。

　苦笑するメイに、夕月さんが絶句する。

　俺たちが聞いていた話とは、随分と違いそうだ。

　鼻を鳴らすメイに、俺と夕月さんは気まずげに顔を見合わせた。もちろん子供の言葉をまるっと鵜呑みにするつもりはないが、結果だけ見ればこのとおり。メイの母親は嘘吐きで、父親も食えない男だ。
　なんつうか、頭っから痛いガキだなんて決めつけてしまって悪かったような気もする。
　俺の家族もタイプは違えど大概だったので、親から愛情を感じていないらしいメイにはなんとなく親近感を覚えてしまった。だからといって、ほだされてやるわけでもねえけどな。

　と、夕月さんが仕切り直す。
　俺がそれに答えるより早く、メイが口を挟んだ。

　声には含みがある。

　夕月さんが、慎重にメイを一瞥する。
　女子高生はニッと笑って続けた。

　見え透いた挑発だ。

　訝る夕月さんに、メイは縛られたまま器用に肩を竦めてみせる。

　夕月さんの問いかけに、メイの返事は早かった。

　前言撤回。
　親の愛に飢えた可哀想な女子高生かと思いきや、悪魔のようにしたたかなガキである。親近感もなにもあったものではない。俺が十七歳の頃は、もっと繊細かつ可愛げがあった。

　極めつけが、これだ。末恐ろしい。
　呆然とするあまり、ぱかーんと口を開けて間抜け面晒してしまう俺。対照的に、夕月さんは冷静だった。

　メイが唇を尖らせる。挑発なのか自暴自棄なのか、俺にはちょっと判断できない。夕月さんは、前者と受け取ったらしい。不意にメイの前でかがむと、片手で少女の顔を掴んだ。

　冷えた目で凄む。
　なまじ顔が整っているだけに、脅しも洒落にはならない。女子高生をこんな倉庫でちびらせてしまっては可哀想なので、俺もようやく口を挟んだ。

　メイが、少しだけ傷付いた顔で叫ぶ。
　けれどもう、夕月さんは少女の顔なぞ見ちゃいなかった。

　早々に立ち上がり、俺の肩に手を置く。
　多分、こいつの話に付き合うなという意味なんだろう。

　俯いて震える少女に少なからず憐憫をもよおしつつ。小声で囁いてくる夕月さんに、俺は素直に頷いたのだった。