翌日、見事な青空が広がっていた。雨の痕跡はどこにもない。朝早くから顔を出した太陽が、昼を過ぎても燦々(さんさん)と輝いていた。
咲子は一心不乱に自転車のペダルを漕いでいた。愛用しているのは、舶来製の自転車だ。前輪が大きく、後輪が小さいのが特徴で、珍しい品だ。扱いにくいが、一漕ぎするだけで、ぐんと前に進むのが特徴である。
お嬢様学生は車で通学するのが普通だが、咲子は敢えて自転車通学を選んだ。
愛車で風をきって走るのが、たまらなく好きなのだ。

道中、水姫池に差し掛かった。昨日の運命的な出会いの残像を振り払い、脇を通り過ぎる。
なだらかな坂を上ると、立派な洋館が現れる。咲子の自宅で大富豪月読(つくよみ)家の邸宅だ。
鎖国の名残で西洋文化が根づいていないご時世に、月読家は造船業と外国との貿易で財を成した。
月読という珍しい苗字は、祖父が貿易業を始める際に名乗ったものだ。もとの名は、こんなハイカラではなかったが、初めて異国の地を訪れる外国の商人たちの耳に残るよう、それまでの名を捨てたそうだ。
祖父はそれだけ大きな決意を固めて、事業を起こし、月読家の地盤を築いた。
今は、咲子の父が、その後を継いでいる。
一人娘の咲子も、そういう父や祖父の背を見て育った。
新しい物を取り入れ、古い物の良さを残して少しずつ変化させていく。一歩間違えば無謀にもなりゆる挑戦を続けて、月読家はわずか数代で莫大な富を築いた。
そんな祖父や父を尊敬している。月読家の娘に生まれて良かったと思っている。
西洋かぶれの成金娘。急速に成長を遂げた新興商家に対する敵意から、嫌味な陰口を叩かれる。そんなの小さなことだ。
庭で自転車を乗り捨て、屋敷へ飛び込んだ。廊下を大股で駆けて、リビングを目指す。

ただいますらそっちのけで叫ぶと、ソファに座っていた両親は目を丸くして、顔を見合わせ、それから神妙な顔で頷いた。

両親の言葉に、目の前が眩むほどの衝撃を受けた。
学校で聞いた時は、半信半疑だった。それが今、現実となって咲子の胸を打つ。

母の言葉を遮ったのは、咲子の大嫌いな叔父・一条子爵だった。

叔父に向かって、咲子は勢いよくかみついた。
一条鹿乃子(いちじょうかのこ)は元公家の貴族、一条子爵夫妻の娘だ。商人と身分違いの恋の果て駆け落ちした咲子の母は、もとは一条家の生まれだ。
咲子と鹿乃子は従妹同士だ。
月読家と一条家の折り合いはとにかく悪い。理由は、月読家が新興商家で、一条家が貴族だからだ。
子爵家に生まれながら商人風情に誑(たぶら)かされ家を捨てた咲子の母、彼女を誑かした父を、一条家の人は良く思っていない。
一条子爵夫妻は商家の月読家を見下し、嫌味な態度をとる。嫌いなもの三選をあげるとしたら、一番初めにこの子爵夫妻が浮かぶ。
嫌いなのはお互い様だが、よりにもよって咲子を誘拐犯扱いだなんて、荒唐無稽がすぎる。

一条家の中で、鹿乃子は特別だった。あの一条家の娘とは思えないほど、美しく純粋な少女だ。二つ年上の咲子を「お姉様」と呼んで、慕ってくれた。
鹿乃子の縁談が決まったのは、数か月前のことだ。
相手は一条家と同じく、由緒正しき伯爵家当主。縁組は驚くほどの早さで進んだ。
鹿乃子も結婚を承諾していた。最後に会った時は、

屈託ない笑顔に、思わず涙ぐんでしまった。小さな身体を抱きしめて、遊びにいくと約束したのを、咲子は一生忘れない。

それからしばらくして、輿入れの日が訪れた。
その途中、誘拐されてしまったのだ。

確かに、咲子は鹿乃子の縁談に異議を唱えた。
相手は、由緒正しき伯爵家の当主、その実態は過去に三度の離婚経験があり、評判の良くない男だったからだ。おまけに、鹿乃子とは親子ほども年が離れている。
婚約のきっかけは、伯爵家主催の晩餐会で会ったという話だが、鹿乃子自身はまったく覚えていなかった。そもそも、晩餐会に招待されたのは一、二回で、鹿乃子は言葉を交わしたことがない、赤の他人も同じだ。
反対しない方が、どうかしている。

一条子爵夫妻が、利益重視主義で、高慢な性格なのは知っている。
夫妻は、子爵家の利益のために、鹿乃子の結婚を決めた。莫大な持参金を元に、新事業を起こすのだと風の噂で聞いた。
結局、攫われた娘より、持参金と体面が大事なのだ。鹿乃子を見つけ出さないと、先方に顔向けできないから、慌てて鹿乃子を探しにでてきたのだろう。

激高した叔父は、咲子に手を挙げた。その手を、誰かが後ろから掴んだ。
助けられたのだ。

声の主と目が合い、咲子は絶句した。
相手は、水姫池のほとりで傘を貸して（売りつけて）くれた、あの青年だった。

出来れば、二度と会いたくなかったという本音は口が裂けても言えない。
一人一人聞き込みをしたいという彼の望み通り、人払いはした。
咲子は今、あの運命のお相手と二人きりだ。

和泉は簡潔に名乗った。
最悪の出会いのせいか、堅苦しい口調が威圧的に聞こえて、咲子は無意識に彼と距離を取るように斜め向かいの椅子に腰掛けた。

和泉はものすごく頭の回転が速い。咲子の話の中から、要点だけを抜き取って簡単に紙にまとめていく。

誘拐の目的も分からず、居場所の手がかりすら掴めない。自然と、最悪の事態を想像してしまう。

和泉の言う通りだ。
身代金の要求がない。ということは、目的は身代金とは別の何かかもしれない。
最悪の想像にばかり、囚われていては駄目だ。
信じて、最善を尽くす。それが、咲子のやるべきことだ。

鹿乃子個人ではなく、縁談に反対する誰かが仕組んだのかもしれない。
そもそも、鹿乃子自身が結婚についてどう思っていたのか、咲子は知らない。
鹿乃子は優しい子で、自分のことで他人に迷惑をかけるくらいなら一人で背負い込もうとする。
咲子の記憶にある鹿乃子はいつも笑っていた。
その笑顔が、彼女の本心からなのか、咲子は考えたことも聞いたこともないのだ。

悔しいけど、叔父に大口を叩く資格なんてない。
気を抜くと涙が零れそうになる。けれど、人前で泣きたくないので、固く唇を引き結んで耐えた。

和泉の持論は筋が通っている。
落ち込んでいても、鹿乃子は帰ってこない。
鹿乃子を助けたいと思うなら、彼女のために行動すべきだ。

咲子の中で、和泉に対する印象が、少しずつ変わり始めた。

和泉は紙切れに何かを書いて、咲子に渡した。

円二十五銭。内、値引き額二十五銭、支払金額五十銭。五十銭足りないのは、読めばわかる。
問題は、なぜ今この話題を蒸し返したかだ。

さっきの気持ちを返せ!と、大声で叫びたい。

いかがわしい響きの台詞を、和泉は表情一つ変えずに言った。
この鉄面皮！

反抗する気すら失せた。
和泉は論理的で堅物な人なのだ。中身は人よりも機械に近い。感情論など通じない。咲子に残されたのは、彼の助手になる道のみだ。
咲子は神様を呪った。

やっぱり、運命なんて幻だ！