金曜日。最後の、そして本番前日の面接練習。

　いったん部屋を出て面接を終えてから、もう一度入って先生の前へ。

　先生は脇に置いた鞄からお菓子の箱を出してきて、机に置いて蓋を取った。上品なお饅頭が並んでる。

　さっき新幹線で帰ってきたとこだって先生は言ってて、だからお菓子が入ってた鞄も旅行鞄だった。
　たぶんこの面接練習のために、早めに帰ってきて学校に寄ってくれたんだと思う。それだけでも感謝なのに、お菓子まで食べられるなんて…あー、幸せ。

　鞄から出したお茶を飲みながら、先生が聞いてくる。

　深雪ちゃんがウチの受験をどう思ってるかについては、正直、吹っ切れてない。
　今日の面接練習では、本番中の舞台だと思って徹底的に何も考えないようにした。一人で淋しそうに勉強する彼女の顔が浮かんだら、どうなってたか分からない。
　ただ、約束があるから、深雪ちゃんが辛いとか悲しいとか思ってないって信じようと努力はしてる。

　いつもの自習スペースに行くと、先生が言ったとおりに今日も深雪ちゃんがいた。

　深雪ちゃんが勉強道具とお土産を鞄にしまうのを待って、今日もウチらは一階への階段を降りる。

　今日も会ったそばから兵庫駅まで、しょうもない話をウチらはし続けた。でも今日はもう、その場しのぎでも場つなぎでもなくて、本題として気兼ねなく話をしている。
　いや。
　正確には「気兼ねなく」っていうのはウソで、深雪ちゃんの心の中をウチはまだ気にしてる。
　けど、それはもう聞かないで信じる約束だった。

　深雪ちゃんの「今日はウチが行く」は冗談だったみたいで、駅の下りホームの階段の前まで、彼女はちゃんとついてきた。

　階段の左脇にある通路を見ながら、ウチは立ち止まる。

　連れられて静かな通路を進んでいくと、改札口がロープで塞いであった。

　下りホームに上がると電車が来る時の音楽が聞こえてて、すぐに普通電車に乗れた。
　紅葉が混じった山が遠ざかるのを見ながら、ウチらはまた無駄話の花を咲かせた。

　家に帰って着替えると、ウチはまず明日の試験に行く準備を全部済ませた。そして晩ご飯の後ですぐお風呂に入ったから、お風呂から上がると、しなければいけないことはなくなった。
　まだ、八時前。

　一度読んだ漫画でも読もうか、って思ったとこで、ベッドに置いたスマホが震えた。ラインの新着通知。今日はいろんな人から「頑張って」っていうメッセージをもらった。またそういうメッセージかな。

　…深雪ちゃんだった。

　そのままお互いに返事の返事を返し続けるウチら。
　アホみたいなやりとりを続けながらも、ウチはやっぱり、ウチの受験に対する深雪ちゃんの気持ちを気にしていた。

　でも、それはもう聞けない。遠回しに聞ける方法も考えてみたけど思いつかない…。

　深雪ちゃんは、本当に志望先を決める場つなぎのためだけに、選んで一般受験オンリーにしてるのか。
　それを結局、聞かずじまいだった。
　自分で選んでそうしてるだけだってハッキリ聞ければ、ウチはウチの道を、深雪ちゃんは深雪ちゃんの道を進んでるだけってことになる。それさえハッキリすれば、もう彼女の気持ちを疑ったりあれこれ考えたりする必要もなくなりそうだった。
　でも、そんなことをいきなり聞いたら変だ…。

　と、深雪ちゃんが応援のメッセージをくれた。

　そこまで打ってから、ちょっと考えてウチは一言付け加える。

　話の流れがいい感じになってきたと思って、ウチは質問の入り口を書き加える。

　そこでウチは、急にためらいを覚えた。やっぱ、聞いていいことだろうか。もし予想もしてない答えが出てきたら、どうなっちゃうんだろう…

　…まずい。本気で怒ってる。もう聞くしかなくなった。

　とりあえずそう送ってから、あらためて書く。

　えーっと………

　考えついたそばから一気に打って、その後で少しためらってから、送信。すぐに既読がついた。
　なのに長い時間、少なくとも今のウチにとっては長い時間、何も返ってこなかった。

　スマホを置いたとこで、返信が来た。

　え？どういうこと？って思った瞬間、次のメッセージ。

　え……………！！

　そんな………じゃあ、ホンマは行きたいとこ決まってるのに………。
　深雪ちゃんが夏休みから急に迷い出したんは…ううん、迷うふりを始めたんは…あの頃に、お金ないって言われたんや。深雪ちゃんが行きたいとこを決めた後で。

　ぜんぜん、自分で選んでたんとちゃうやん………。
　どうにか…どうにか、ならへんもんなの？…深雪ちゃんはウチと一緒に頑張ってきたんやから、ＡＯや推薦受ける資格はあるやろ？！
　…深雪ちゃんの本当の状況を初めて聞いて、ウチは呆然となった。ショックと悲しみ。そして、軽い気持ちでそんなこと聞いた自分が恥ずかしい。ぜんぜん違う場所にいる自分が恥ずかしい…。

スマホが震えるのを聞いて、我に返った。

　あわてて返事を考える。大変だね、頑張って、負けないで、ゴメンな、教えてくれてありがとう…どんなメッセージを書こうとしても言いたいことと違うっていうか、言いたいことが見つからない。ただ悲しくて理不尽な感じがして、自分が恥ずかしい…。

　ちょっとだけ時間を置いて、深雪ちゃんの返信。

　その後どんなやりとりをしたのか、よく覚えてない。

　最後にそのやりとりをしてスマホを置いた瞬間、激しい後ろめたさが一気に襲ってきた。

　深雪ちゃんは深雪ちゃんの道だ、なんて、もう言えない。
　深雪ちゃんは一人で勉強しながら、ウチや和田ちゃん、お嬢をどんな気持ちで見てるだろう…ウチなら、ふざけるなって思う。ていうか呪う。とっても悲しいはずだし、仲間もほしい。
　ＡＯ入試があと二回と、公募推薦がある。十二月ぐらいまで時間を稼げる。一般入試に挑戦するわけじゃないから、完全に深雪ちゃんに寄り添えてるとは言えないけど、大学目指して苦労してる状態を今よりも長く共有できる。
　でも、同じＡＯ入試でも後になればなるほど、受かるのが難しくなるんだろうな。まだ大学が決まってない人が集まってくると思うし、ウチは前に受けて落ちてる人になるわけだし。
　けど………

　ウチは頭の中でいつまでも、同じことをぐるぐると繰り返し続けていた。

　翌朝。
　三宮で阪急電車に乗り換えて、集合の三十分近く前に大学に着いた。
　寝不足。あくびを我慢した涙目で、高校とは比べものにならないぐらい広い構内を見渡す。

　試験会場を案内する看板を見つけて、受験票を出しながらウチは歩き出す。
　こうしてても、深雪ちゃんの足音や淋しそうな顔が思い浮かぶ。
　今日はもう、振り払おうとしても振り払いきれなくなってた。小論文を書いてる最中や面接を受けてる最中にも、きっと思い浮かぶだろう。

　でもウチは、思い浮かぶまま思い浮かべて苦しむことにしてた。
　合格の可能性は、半分ぐらいになっちゃうだろうか。でも、それでいい。

　そう。落ちるのもウチの望みなんだから、それでいい…でもこの大学に入りたいのも望みだから、もし、それでも受かるんだったら、それは受け入れよう…そのぐらいの気持ち。
　いくらなんでも欠席したら親や先生に悪いし、合格の可能性が全くなくなっちゃうのもどうかと思うし、それに次のＡＯや公募推薦が受けられなくなる。
　だからウチは、その場しのぎ、場つなぎっていう気分で、今日の入試を受けにきた。
　半分半分で、落ちる確率の方がちょい多め…それぐらいになれば、ちょうどよかった。

　受付を済ませて階段を上がる。気持ちは前向きじゃないけど、かわりに緊張もしてない。長くしたスカートがうざったい。半分は落ちる気なんだから折っちゃおうか。
　８３２、８３３…ここか。
　いちおうノックしてから、扉を開ける。

　開けてビックリした。
　三人掛けの長机が横に三列、縦に十列ぐらい並んでて、ほとんどの長机に一人ずつ誰かが座ってる。
　合格予定は十人。だから、せいぜい十五人ぐらいのはずなんだけど…
　部屋を間違えたのかもって思ったけど、扉に貼られた紙には「経営学科」と大きく書いてある。
　席に座ってから数えてみたら、ウチを入れて二十六人いた。集合時間までに五人来て、三十一人。

　三．一倍。三人に二人は落ちる。
　結構ガチで受けなきゃ、「半分半分で、落ちる確率の方がちょい多め」どころじゃない…。
　前の扉が開いて、スーツを着た係員の人たちが入ってきた。

　一通り説明や諸注意があって、最後にスケジュールや面接の順番などを書いたプリントが配られた。
　先に小論文の試験だった。係員の人たちが出ていって、それから試験問題らしい封筒を持って戻ってきた。

　ウチはだんだん緊張してきた。
　今日の入試が、その場しのぎ、場つなぎってことに変わりはない。今もウチは、半分ちょっとは落ちたくて、半分弱は受かりたいって気持ちでいる。けど…

　でも、いまさら急に全力を出せって言われたって…。
　二つ折りになった用紙が配られていき、やがて配り終えた係員の人たちが前に戻っていった。部屋の空気がしいんと静まりかえる中で、表に書かれた注意書きに目を通す。

　試験が始まった。
　用紙を開いて問題を読み始めると、さっそく深雪ちゃんの顔が思い浮かんできた。どうせ振り払えないと思いながら、それでも振り払おうとする。

　…けど、浮かんだ顔は、一人で勉強してる時の淋しそうな顔じゃなかった。
　水曜日に、不思議な電車の中で見た深雪ちゃんの笑顔。

　そして、つないできた手の温かい感触…。

　深雪ちゃんが言ったことを信じる、っていう約束。今は、信じられる気がした。

　そこで深雪ちゃんの顔が消えて、答えは聞けなかった。
　でも、つないだ手の感触がまだかすかに残ってる。
　その感触を覚えてる右手でウチはペンを取ると、大きく息を吸って、頭の中にありったけの力を込めた。