…ふぅ、とあたしは小さなため息を吐いた。

小さなため息のつもりだったのだけれど、聞こえていたようだ。


九条家に来て早３週間。


すっかり仲良くなったお世話係の小岡優子さんが、微笑みを浮かべたままそう訊いてきた。

それは結婚式会場の控室。


ウェディングドレスに身を包み、メイクも髪型も完璧にして、あとは時間を待つだけだった。


鏡台の前の椅子に腰かけ、念入りに最後のチェックだ。
鏡に映る自分は、自分とは思えないほどきれいだった。


…とはいえ、あたしは緊張のせいで頭が真っ白になっていた。うまく呼吸もできない。
　

今日の朝、緊張で吐きそうだと告げると、そんなに緊張するほどのものでもないとあの人は言っていたけど、それは無理な話だ。
　

あたしは、なんとか落ち着こうとしていた。
最近そうするとしてしまう癖がある。
左の耳たぶを触ってしまうのだ。


そこには、出会ったばかりの頃、怜一郎さんがくれたピアスが輝いている。


ピンクダイヤの、かわいらしいピアス。
転校が決まってすぐ、怜一郎さんに強制的に開けられたのだ。


あのころ怜一郎さんは

と言っていたけど、今はその通りになっている。


このピアスを見ると、怜一郎さんが近くにいるみたいで、落ち着く。


あれから、何個かピアスは買ってもらったのだけれど、やっぱりこれが良くて毎日これをつけていた。


世界に、ひとつしかない、怜一郎さんからの初めてのプレゼントだから。

…そう、それだ。
今日の結婚式には、あたしの知り合いはほとんどいない。


今後のこと――つまり、いつか訪れる終わり――を考えて、友達や知り合いは呼んでいないのだ。


呼んでいるのは、ごく近い親戚。


お母さんと、伯父さん、叔母さん、いとこたちと、それからおじいちゃん、おばあちゃんだけだ。

みんなには、学生結婚を隠すため、とごまかしておいた。
　

…だから、今日の参列者のほとんどは九条家の方々なのだ。
　

小さな式だからと言われたけど、あの人の“小さな”ほど信用できないものはない！

本当に、こっちは大変だっていうのに！
今にも、口から心臓が飛び出そうだ。


そうして、あたしがそっぽを向いた時。

控え目なノックの音が響いて、そんな声が耳に飛び込んできた。

…まだ、心の準備ができていないのに。
優子さんは勝手にそんな返事をしてしまっていた。

あたしは待ってと言ったのに、聞こえなかったのだろうか、怜一郎さんはドアを開け入ってきてしまった。


グレーの燕尾服姿が、よく似合っていた。
背が高くて痩身の怜一郎さんは、やっぱりこういう格好が一番似合う。


でもいつもとは少し違う。
髪もきれいにセットして、いつもよりもっとかっこよく見える。

そんな怜一郎さんの姿に、あたしはしばらくの間見とれた。


そうして、あたし達はしばらくの間、一言も言葉を発せずに見つめあっていた。


その時間は、永遠に近いものにさえ感じられた。

我に返ったのは、微笑みながら退出する優子さんを見た時。


それは、怜一郎さんも同じだったのだと思う。
ふたりが視線をそらした瞬間は、まったく一緒だった。