王宮に勤めている者だけが見られる書物も、民間向けに開かれている施設の書物も、城下町の本屋に並ぶそれらも、どんなに目を通しても撫子の望む答えを綴っていない。
　けれど、それでも……、空いた時間に元の世界への帰還方法を探してしまうのは、自分の住処に戻ろうとする帰巣本能のようなもの故か。

　世界と世界を繋ぐ魔術などが存在していれば、それが、世間一般に知られていたりなどすれば、きっとどの世界でも面倒な問題を抱え込んでしまう要因となるだろう。
　だから、万が一、その方法が確立されていたとしても、撫子の手の届く場所には……。
　わかりきっている事をまた調べ始めてしまったのは、――。

　出来るだけ早く、撫子は元の世界に帰りたいと、前よりも強くそう思うようになった。
　いつまでも異分子である自分がこの世界の世話になるわけにはいかない。
　だから、……早く、早く、本来在るべき場所に、帰らなくてはならない、と。

　凶獄の九尾が消えても、向こうの世界では妖の類が絶える事なく人に仇名している。
　被害が大きくなる前にそれを収め、人々が平穏に暮らせるように力を尽くす……。

　王宮図書館の窓際の席で本のページを捲っていると、物憂げな撫子の隣に男が腰を下ろしてきた。
　優しそうな笑みを纏う騎士団長レオトの傍らには、いつものように愛犬、いや、愛狼ことポチの姿もある。

　……くしゃりと、兄を思わせるような優しい手つきで頭を撫でられた撫子は、見透かされていると気付いた。
　気を紛らわせる為に、無駄だとわかっている調べ物を再開し始めた事を……。

　先日の、騎士団員ロルスからの誘いの件は、確かに撫子の心に傷を残している。
　断っても誘いを重ね続けたあの声音が、自分を見つめていた、捕らえようとしていたあの目が。

　師匠のフェインリーヴが助けに入ってくれなければ、一体どうなっていた事か……。
　ロルスが、男性という生き物が怖いと、暴力的なものとはまた違う意味で、恐れを抱いた。
　けれど、フェインリーヴに対してだけは違った。
　自分を守ろうと背に庇ってくれたあの人の広い背中が、ロルスを追い払ってくれた少し怖い声が、振り返った時に、心配そうに自分の顔を覗き込んでくれた表情が……。

　けれど、その胸に抱き締められている時に思った。
　弟子である自分を、心を尽くして守り世話をしてくれているフェインリーヴにこのまま甘え続ける事は、――依存に繋がる、と。
　さらに厄介だと感じたのは、保護者の立場を担ってくれている彼に対し、依存以外の何かが胸の奥で騒いでいるという事。
　そして、それは……、決して自覚をしてはいけない感情だと、撫子は気付いている。
　だから、その事を考えないように別の事で頭をいっぱいにする為に、こうしているというわけだ。

　正直に言えば、まだ会いたくはない。顔も見たくないし、声も聴きたくない。
　けれど、お人好しな撫子は、精一杯の笑顔を浮かべて頷いてしまう。

　自分を安心させようと繰り返し頭を撫でてくれるレオトも、安心できる人の一人だ。
　けれど、やっぱり違う……。フェインリーヴに触れられた時に感じる、少し切ない疼きが生まれない。
　撫子はレオトと他愛のない話に移りながら、自分の中で強くなっていく特別な感情を、また見て見ぬふりを決め込んで流す事にした。

　師匠からの出張予告に撫子が目を丸くしたのは、レオトと話をした日の夜の事だった。
　いつものように、フェインリーヴの研究室で寝る前の勉強会を開いて貰い、一生懸命さと真面目が取り柄の撫子は、薬草学の復習を頑張っていたのだ。
　時折、間違いを指摘したり、質問に答えてくれていたフェインリーヴが頃合いを見計らったかのように告げた知らせ。
　撫子は首を傾げながらも、どこに行くんですかと尋ねた。

　そう告げると、フェインリーヴは自分がいない間の注意事項を、まるで子供を相手にするかのように延々と続けてきた。
　いつも通りのお師匠様の顔、いつも通りの思い遣りの深さ。

　そんな、いつもの他愛のない師弟の微笑ましい日常を、撫子は失いたくはない。
　いつか、元の世界に戻る日が来るとしても、その時もこうやって、師匠と弟子の顔で、笑ってお別れをしたい。互いに良い想い出を胸に、それぞれの世界で生きて行く。
　それが一番良い事だと、撫子は胸の奥の何かを抑えつけながら、彼に笑顔を向け続けながら思った。