九条さんから逃れるようにして仕事に戻ると、あたしは大森さんと下田さんのふたりにひとしきりからかわれた。それから仕事を終え家に帰ると、いつもどおり２時近かった。

という小さなあたしの声に、返事はない。

これもいつも通り。
だが、ひとつだけ違うことがあった。


小さな台の上に、いつもはあるはずの夜食がなかった。
　

なによりもまず心配になって、あたしはふたりで寝るのに使っている部屋を開けた。


具合でも悪いのだろうか。
部屋の明かりをつけて、あたしは息を呑んだ。
　

部屋に、いつもなら敷かれているはずの布団がない。
それなのにお母さんは横になっていた。


…いや、倒れていた。


お母さんの横にひっくり返った洗濯かごがあって、洗濯物が散らかっていた――…。

――過労だ、と言われた。
このまま無理をさせるのは良くないと。
　

確かに、こうなるのではないかという不安はあった。

母は、今までこんな苦労をしたことなんてなかったし、もともと体が丈夫な人ではなかったからだ。


それでも、会うときはいつも笑顔だったから、油断していたのだ。
　

お母さんは眠ったままで、あたしも一緒に一晩病院で過ごした。


疲れがたまっていたのかいつの間にか眠っていて、起きたのは昼過ぎだった。


お母さんはすでに起きていて、

と言われてしまった。


起きてもなにをする気にもなれなくて、学校もバイトにもいかず、あたしはお母さんに付き添っていた。


日が暮れて、やっとあたしはお母さんの病室を後にした。

でも、あたしは家には帰らなかった。
　

あたしが向かったのは、夜の街。


あたしはその日から、クラブで働くことにした。
清掃業より、いくらか儲かる。


そしてそれが終わったら…
　


このままでは病院代も払えない。



あたしには、お金が必要だったのだ。

その頃、九条グループ本社では。

　九条怜一郎が、零川あんの退職の話を聞いて驚いていた。

と怪訝そうにつぶやいた時、彼のケータイが鳴る。


慌てて出た後、彼は眉をしかめて、すぐに走ってビルを出て行ってしまった。
　


残されたふたりの清掃員は、目を合わせた後楽しそうににっこりと笑った。