芙美子がカフェーを出たのは、夜の帳が静かに下りた頃だった。随分長いこと、芙美子は一人、難しい本を読み耽っていた。
　芙美子は突然、何かの暗号を受信したかのように立ち上がり、会計を済ませてカフェーを出て行った。いつのまにか来店していた黒いマント姿の男性客を連れて。
　その、まるで何かに取りつかれたような眼差し、熱に浮かされたような足取りは、千夜がよく知る、凛とした佇まいの芙美子のものではなかった。
張り込むように珈琲だけで長居していた新聞記者たちも、二人を追って出て行く。

　それを前に、いてもたってもいられなくなった千夜は、用事があるからと仕事を早退し、芙美子をつけてみることにした。昼間に小耳に挟んだ、新聞記者たちの会話が頭の中をぐるぐると回る。

　芙美子と男は、人通りの少ない寂しげな通りに面する、古ぼけた雑居ビルへと入って行った。
　二階部分の窓には、温かい灯りが点く。
一人、また一人と、雑居ビルに人が吸い込まれていく。
洒脱に着飾った若い女、恰幅の良い中年男性、杖をついた老人――様々な人がいたが、彼らには共通していることがある。
　誰もみな、芙美子と同様、熱に浮かされたような足取りをしているのだ。
　ビルの前の通りの向かい、街路樹の陰に隠れて、千夜はビルの様子を伺う。中ではなにやら集会が行われているようだ。
　深紅のビロードのカーテンの隙間に、人影が次々に現れてはゆらゆらと揺れる。聞いたことのない不思議な言語で紡がれる呪文が、遠く千夜の耳にまで届いてくる。

考えても考えても答えは見つからず、千夜の頭は混乱の度合いを増す。心臓はどきどきと早鐘を打ち、冷たい夜風に触れた唇がちりちりと乾いていく。

　一時間、二時間、三時間、四時間――古ぼけたビルの中では、なおも会合が続いている。その灯りが消えたのは、深夜零時を回った頃だった。

　雑居ビルから出て帰路に着く人々を、千夜は一人一人確認していく。
　芙美子を見つけるのは簡単だった。
――暗闇に映える、鮮やかな銘仙。
千夜は芙美子の目の前に立ちはだかる。後ろには、黒いマント姿の男、そして――千夜が思いを寄せる、お医者様だという青年も立っていた。

　見つめ合った瞬間、芙美子はその手から包みを落とした。

呆然として目を見開いたまま、芙美子は千夜に問う。

不安げな表情で、千夜は芙美子に尋ねる。
ここまで来たら、こうするしかないと思った。

遠くの繁華街のネオンの残照、酔っ払いの喧騒が、夏の夜の冷えた空気を震わせる。

芙美子の声は、そんな雑音には負けない。
まっすぐに、針のように、千夜の心を突き刺していく。

肯定する声は、しかし微かに震えている。

千夜の視線を正面から受け止めると、芙美子は女学校で過ごした頃のように、明るく微笑んだ。

芙美子の薄桃色の唇から紡がれた言葉は、その可憐さにそぐわぬ内容だった。

言い終えると、芙美子はなんでもないことのように微笑んだ。

だが、芙美子は何も答えない。

俄かには信じられず、千夜は芙美子から目をそらす。

芙美子は変わらず、千夜をまっすぐに見ている。

それでも――千夜には腑に落ちない。

千夜の手を握りながら、芙美子は諭すように語りかける。
その手は陶器のように冷やりとしている。

手を振り払うと、千夜はくるりと踵を返し、その場から一目散に走った。あまりに異様な芙美子の言動に、もう耐えられなかったのだ。
　半分に欠けた月が青白い光を街に落とす、深夜。
背中に、芙美子の、青年の、そして黒いマントの男の視線を痛いほどに感じる。

　それでも千夜は、どうしても、振り返ることは出来なかった。