――夢のような、ぼんやりした意識。
　そのなかでわたしは、声を聞いていた。

　どこか遠い、けれど聞き覚えのある声。

　応える声も、昔、よく聞いていた声だと想う。

　知っている声なのはわかる。
　どこか、幼いような話し方。
　もしかすると……子供の頃、の声なのかな？

　だんだんと想い出してくる。
　呼びかける、ちょっとあっけらかんとした声は……わたしのものだ！

　ぼんやりと想い出す。
　小学校の頃の、学年別の演劇かなにかだったと想う。
　主役に選ばれた理愛ちゃんは、本番のちょっと前に、わたしに『怖い』って言ったんだ。

　そうして、幼い日のわたしは確か……。

　そうして理愛ちゃんの震えは、ピタッと止まって。

　二人で戻った演劇は、大成功だった。

　帰り道で喜び合って、わたしは言ったんだ。

　それからの理愛ちゃんは、それ以前にたまにあった、引っ込み思案や不安みたいなのがだんだん見えなくなっていった。

　呟きながら、わたしは跳ね起きる。

　夢のなかの出来事は、確かにあったことだけれど。
　起きる前に一瞬聞こえた、理愛ちゃんの問いかけ。
　それは、夢なのか現実なのか、どんなに頑張ってもわからなかった。

　想い出した、子供の頃の無邪気な言葉。
　ただ、もし理愛ちゃんが……と、考えちゃう。
　子供の頃の言葉で、今の頑張りと、今日の急用が、できたのなら。

　紬ちゃんの言葉に、わたしは元気なく言う。

　わたしは紬ちゃんの机に顔を預けながら、ぼんやりする頭で相談していた。
　そうしたら、紬ちゃんはまた、不思議なことを言ってきた。

　わからなくて聞いてみる。

　悩んでいる、のかな。自分の気持ちが、よくわからない。
　――夢のことも、引っかかっていて。
　理愛ちゃんのせいなのと、自分のせいなのと、混じって難しくなっちゃっている。

　相談しているうちに、ちょっとずつ冷静になってくる。

　――理愛ちゃんは、わたしだけのものじゃない。当たり前のこと。

　いろいろな人と付き合ったり、家の手伝いもしているから、わたしとの約束がダメになっちゃうことだってあるだろう。
　むしろ、連絡してきてくれただけ、ありがたいんだと想う。

　浮かぶのは……マコトくん。
　それが誰なのか、わたしにもわからない。
　ただ、理愛ちゃんのノートに書かれているくらい、大切なんだろうなっていうことはわたしでもわかる。
　マコト、くん。
　男の子だろうか。でも、女の子の名前でもある。
　男の子の友達もたくさんいるし、女の子だってたくさん。
　理愛ちゃんは頼りにされることも多かったし、色恋の話もどこかで耳にはしていた。
　でも、今までは、理愛ちゃんに聞けばなんでも教えてくれた。
　なのに、今の理愛ちゃんは……どうしてか、教えてくれない。

　ずっと、カッコよくて憧れる理愛ちゃんが好きだったのに……今は、どこか不安になってきている。

　細い指先が、髪の間を通るのを感じる。
　紬ちゃんの手が、わたしの頭を撫でている。

　ゆっくり、髪を整えてくれているかのような優しさは、とても心地良い。

　わたしはゆっくり顔を上げて、そう言う。
　その言葉に、視線を外す紬ちゃん。
　そこへ、横から声がかかる。

　眼を細めて、紬ちゃんは添石さんに言葉を返す。
　なんだかにらみつけるような、一歩引いたような、わたしが見たことのない顔。

　仲良さそうに微笑む添石さんに、嫌そうな紬ちゃん。

　苦いものでも食べたような顔をする紬ちゃんに、わたしはまたちょっと笑ってしまう。
　二人の知らない関係を見て、わたしはちょっとだけ気が楽になった。

　せっかく来てくれたのに、追い返してしまったのだ。
　それは、謝っておかないと。

　紬ちゃんの言葉に頷(うなず)いて、スマホを取り出す。
　アプリを起動して、文章入力。

　わたしの言葉に、紬ちゃんは少しだけ笑って頷いてくれた。