どれだけの時が経っただろうか……。
　撫子をカフェで休ませたフェインリーヴは、それからも彼女を連れまわし、夕方になっても、柔らかなオレンジの世界に影が落ちても、その足が帰路を歩む事はなかった。
　そして、馬に乗せられ連れて来られたのが……、王都から一時間ほど離れた場所に佇む、『ルナティアの森』。
　普段、撫子が薬草採取で向かう小さな森とは違い、まだ立ち入った事もなかった未知の場所。
　

　フェインリーヴの前を照らす魔術による淡い光。
　それを頼りに迷いのない足取りで進むお師匠様の姿に、撫子は恐怖心を抱く事なく進めているのだが……。
　案内なしに入ればすぐに迷ってしまいそうな森の深さは、初めて来た撫子でもわかるものだった。
　夜という事もあり、景色の違いを見定める事も難しい。それに……、ここに連れて来たフェインリーヴの意図がわからず、若干……、戸惑ってもいる。
　

　撫子の視界いっぱいに広がる淑やかな花の褥。
　降り注ぐ月と星の光に抱かれたその場所は、確かに女性や子供が嬉々として好みそうな場所だ。
　撫子も、幻想的な光景を前に自然と胸を高鳴らせてしまう。
　だが、……花畑の中へと歩みだしたフェインリーヴの背中に、撫子は読み切れない哀愁のようなものを感じ取ってしまった。
　ただ、弟子である自分を楽しませる為にこの場所に連れて来たわけではない気配。
　本人も話があると口にした。

　また、癒義の巫女としての自分を否定されるのか。
　凶獄の九尾を探す事を諦めろと諭すのか。
　何度言われても返す答えは決まっているが、恐る恐る追い付いてきた撫子は、立ち止まったフェインリーヴが振り返ったその時に彼の胸へとぶつかってしまった。

　その通りだ。凶獄の九尾は撫子の住んでいた当時の国を乱し、沢山の命を屠り踏み荒らした存在……。
　フェインリーヴにもその話は何度かしているが、何故今ここでそんな確認をしてくる必要があるのだろう。

　遥か昔……、確かに九尾は世を荒らす妖として生きていた。人の命など何とも思わない冷酷非道な悪。
　その悪行に偽りはなかったが、一人の娘の手によって九尾は情を得た。いや、取り戻した、というべきか。術師として能力の高い娘、後の世で癒義の巫女と呼ばれるようになった人物と想いを交し合うようになった九尾は、初めて幸福というものを手に入れた。

　九尾の愛玩動物的扱いを受けていたというわけか……。無慈悲に命を奪う大妖のくせに、変なところで気まぐれな存在だ、九尾。
　撫子はそんな感想を抱きつつも、自分の宿敵である存在が癒義の巫女を守る為に狂ったという経緯を前に、どう受け止めて良いものかと迷う。
　真実だという証がどこにある？
　タマが撫子達の心を揺さぶる為に吐いた嘘かもしれない。そう言えば、対峙する際に有利になると、そう考えているのかもしれないではないか。
　けれど、そう疑ってしまう撫子に、フェインリーヴはその両肩を掴み、こう言った。

　背を屈めて撫子の頭を撫でたフェインリーヴが、目線を合わせながら静かに言葉を紡ぐ。

　どこまであの小さな妖の言っていた事を信じられるのか……。
　フェインリーヴの自白薬がどこまで効いていたのか、腕の良い薬学術師である事はわかっているが、それでも、撫子には受け入れ難い事実ばかりが紡がれてゆく。
　九尾が本来はこの異世界の魔族？
　だから、撫子や向こうの世界の住人達に討伐の責任はない？
　はい、そうですか。……なんて、馬鹿正直に受け取る事が出来る程、撫子は考えなしではない。
　癒義の巫女という立場を背負い続けてきた者の誇りと責任故か、撫子は手のひらをきつく握り締めて反論に出た。

　あんな恐ろしい化け物をこの世界に放置して、手ぶらで帰れと……。
　今は身を潜めていても、いつこの世界の者達に牙を剥くかわからない九尾。
　たとえ、初代の巫女と愛し合った存在でも、彼女を守る為に狂った犠牲者だとしても……、自分は。
　それに、異世界であった事を話したとしても、きっと一族の者や民は信じてはくれないだろう。
　討伐した躯の一部か、封じた証となるような地でも示さねば、当代の癒義の巫女は責務を果たさず、おめおめと逃げ帰ってきた、と……、そう断じられてしまう。

　いや、あの時、九尾と共に消えてしまった事自体が、向こうの世界でどう扱われ、思われているのか……。姉や家族の者達は帝に咎を責められてはいないだろうか？　撫子の心はそればかりを常に胸の奥で心配している。
　

　震える細い手で自分の後ろ髪から何かを外した撫子が、それをフェインリーヴの目に映るように差し出した。向こうの世界で、桜と呼ばれる木の花びらが集まった姿をイメージした、宝玉付きの簪。
　それは、代々の癒義の巫女が受け継ぐ、初代の形見。

　可愛らしい桃色の装飾が施された簪の中心に嵌め込まれている青い石を、フェインリーヴがそっと指先でなぞってくる。
　何かを思い出しているかのように、懐かしんでいるような気配が伝わってくるのは何故なのだろうか。

　そう小さく呟くと、フェインリーヴは自分の左側の髪をよけ、耳にしている青色のイヤリングを見せた。
　簪に嵌め込まれているそれと、同じ輝きの石……。
　

　――そして、自身を殺す刃でもある、と、フェインリーヴが語ったその時、撫子は悟った。
　凶悪な大妖……、数多の妖を取り込んだ九尾を、初代の巫女が封じる事が出来たのは。

　初めて簪を受け取ったあの日、撫子が感じたのは強大な力でもなんでもなく、心が落ち着くような優しいぬくもりだけだった。
　修行を積んで触れてみても、ただの簪にしか思えず……、九尾の一部とは到底思えなかったのに。

　代々の癒義の巫女達は、万が一の時に備えて、決してこの簪を手放す事はなかった。
　だが、フェインリーヴの話が本当であれば、これはただの簪……。あまりあてには出来ない代物というわけか。
　けれど、……この簪をそれでも手放したくないと思ってしまうのは、初代の巫女と九尾の想い合った証が何かを訴えかけてくるからなのか……。
　簪をぎゅっと胸に抱き締めた撫子は、劇場で感じた悲恋の二人を見た時と同じ切なさを胸に抱いた。
　一族の今や未来を心配する気持ちはまだ胸の中にある。何を知っても、九尾が敵である事は間違いなく……、倒すか封じるか、その二つしかない事も。

　狂気の衝動と闘いながら自我を保っているか。
　フェインリーヴは冷静にそう分析した。
　もし正気に戻っているのであれば、ほっとするべきなのだろう。初代の巫女が願っていただろう、彼の無事を。けれど、それは同時に撫子の役目や立場の存在意義が全て崩壊する事を意味している。
　いずれにせよ、一度九尾に会わなくては。
　そう懇願してくる撫子に、フェインリーヴは緩やかに首を振ってみせる。

　もしも、九尾が自我を取り戻し、贖罪の為に生きるというのであれば、元の世界に戻る方法を探しながら、一族が不利な立場に追い込まれないように上手い言い訳や誤魔化す手段を考えるつもりだ。
　それに、……両手の中にある簪が、恋しい人に会いたいと、泣いているように思えるから。

　ふぅ、……と疲労感たっぷりの溜息を零したフェインリーヴに簪を奪われ、撫子は後ろにまわったお師匠様に優しく頭を撫でられる。
　ボソリと何かを小さく呟いたような気もするが、それは形にならず撫子の耳を擽っただけだった。

　撫子からの当然の指摘に、背後でフェインリーヴが間抜けな声を出して固まった。
　気まずい沈黙がずしんと落ちてくる。

　くるりと顔だけを振り向かせた撫子に、フェインリーヴは視線を宙に彷徨わせて口ごもる。
　いや、もしかしたら……、魔族ではなく、魔族の女性からその装飾品として加工された石を貰った立場なのかもしれない。
　そう思い当たると、撫子は何故だかまた……、チクリと不快な痛みを胸に覚えた。

　あれ？　という事は、やっぱり……。
　問題点が最初のところへと戻り、ぜぇぜぇと息を切らすフェインリーヴの目が、はっと我に返った。

　けれど、……フェインリーヴが魔族であった事よりも、特定の相手がいない事に安堵を教えてしまった撫子は、何故かトクトクと忙しくなった鼓動に疑問を感じながらも、小さな笑いを零した。
　どんな種族でも、フェインリーヴが自分の保護者であり、頼れる存在であるお師匠様である事に変わりはない。だから、正体がバレてしまった事でぷるぷると打ち震えまくっているお師匠様を観察しながらニッコリと微笑む。

それに、千年ほど前には人間の世界に侵攻までしてきた種族だ。今は比較的友好関係にあると書かれてあったが、フェインリーヴを見る限り……、どうにも警戒心というものが湧き起こらない。
　そんな弟子の言葉に眉根を寄せたフェインリーヴは、また残念極まりない溜息を落とす。

　ようやく簪を着け終わったのか、フェインリーヴは困惑顔で頬をほんのりと薄桃色に染め、彼女の手に温もりを伸ばした。
　そろそろ帰ろう、優しい、あったかな……、お師匠様の低い声。
　撫子はそれに頷くと、長い一日の終わりを感じたのだった。