やがて前方に王室の扉が見えてきた。
横には怖そうな衛兵さんが2人立っている。

僕はその人たちに近付いて声をかける。
　
　

　
衛兵さんたちは冷たい瞳で
僕を見下ろしていた。

まるで汚いものでも見るかのような視線。
僕が涙を我慢しながら唇を噛むと、
2人は口元を緩めつつクックと喉の奥で笑う。



……この人たち、
僕が女王様に呼び出されたことを
本当は知っているんだ。

でも僕が下民出身だからって差別してる。
きっと僕を女王様に会わせないつもりだ。
　
　

　
僕は拳を握りしめ、
衛兵さんたちを睨み付けた。
でも2人は全く意に介していない感じだ。

下民だから力も魔法もなくて、
もし抵抗されても
軽くあしらうことができると思っているんだ。



でも僕だって諦めずに戦えば
乗り越えられることがあるんだって、
常闇の森への旅で知った。

――今までのように、
簡単に引き下がってたまるもんか！
　
　

　
衛兵さんたちは
僕が大声を上げるのを見て狼狽えた。

顔色は真っ青で、
かなり慌てているのが分かる。
僕を止めようとするけど、
捕まらないようにその手を避けるように動く。


あんなにけたたましい音を立てて、
自分たちも騒ぎを大きくしていると
いうことに気付いていないらしい。

それだけ冷静さを失っているのだろう。
　
　

　
衛兵の1人が腰に差していた剣を抜いた。
その切っ先を僕に向けてくる。
　
　

　
こ、この程度で屈して堪るかっ！

怖いけど、ここで退いたら僕の負けだ！
そんなのっ、絶対に嫌だっ!!!!!


僕はお腹に力を入れ、衛兵さんを睨み返す。
　
　

　
衛兵さんが僕に向かってこようと身構えた。

万が一に備え、
僕も腰に差しているナイフに手を添える。




――その時だった！
　
　
　

　
不意に扉が開き、女王様がお見えになった。
そして僕たちを鋭い視線で睨み付ける。

その迫力と威圧感で
僕はすくみ上がってしまった。

衛兵さんたちも目を丸くして動きを止める。
　
　

　
女王様は衛兵たちをギロリと睨み付けたあと、
僕の方へそのままの視線を向けてくる。

その瞬間、全身に寒気が走り、
奥歯が震えて止まらなくなってしまう。


でもすぐに僕には
柔らかな笑みを向けてくれた。
ひとまず安心だけど、
まだ胸がドキドキしてるよ……。　　
　

　
女王様が見守る中、
僕は恐る恐る王室へ入った。

そこはまだ通路になっていて、
ここをさらに奥へ進んだ先が
執務室になっている。


僕は先にゆっくりと歩いていく。
　
　

　
後ろから衛兵さんの
恐縮しきった声が聞こえてきた。

その直後、扉が閉まる音がフロアに響き渡る。
　
　

　
振り向くと女王様が駆け寄ってきていた。
僕は足を止め、その場で待つ。

そして女王様は僕に追いつくなり、
深々と頭をお下げになった。


――うわうわっ、恐縮しちゃうよっ！
　
　

　
こうして僕たちは
執務室へと向かったのだった。


――それにしても、話って何だろう？
　
　

　
　
　
次回へ続く！