オオカミとの戦闘が終わってから
しばらくして、
カレンは僕たちに合流した。

彼女は明るく微笑みながら――
　
　

　
――なんて言っていたけど、
やっぱり気になってしまう。

だって目の周りが赤くなっていたし、
少し鼻声だったから。
つまりかなり泣いていたってことだもん。


それでスッキリしたのならいいんだけど、
もし心にモヤモヤを抱え込んだままなら、
ちょっと心配だなぁ……。
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　

　
　
　
　
　
　
　
　
それから数時間後、
僕たちは常闇の森の入口に到着した。

ただ、日没の時間がすぐに迫っていたため
この日は森の探索をせず、
街道の脇で野宿をすることになった。



そして薪を集めて火を焚いたり、
食事の準備をしたりしているうちに
空はすっかり暗くなっていたのだった。

食事を終えたあとは、
交代で見張りをしながら休むことになる。


見張りの担当は
深夜までがカレンとセーラさん、
そのあとは朝まで僕とタックさんだ。

疲れていたせいか、
僕は横になってすぐに眠ってしまっていた。
　
　
　
　
　
　
　
　

　
僕が手で目を擦りながら起き上がって
見てみると、
タックさんは焚き火の前に座って
お茶を飲んでいた。

周りを見回してみると、
カレンとシーラは毛布を被って
横になっている。
虫の鳴き声に混じり、寝息が聞こえてくる。



――え？

つまりとっくに見張りの交代時間は
過ぎているってことっ!?
　
　

　
僕がそう答えると、
タックさんは焚き火に掛けていた
ヤカンを手に取って
空いていたカップに注いだ。

するとカップから湯気が立ち上り、
香ばしい匂いが漂ってくる。
　
　

　
カップを覗きこむと、
そこに入っていたのは真っ黒の液体だった。
今までに見たことがないお茶だ。

僕は早速、それを一口啜る。
　
　

　
試しにじっくりと味わってみると、
確かに複雑な味がした。

すごく奥深くて、うまく表現できないなぁ。
　
　

　
こうして僕は明け方まで、
タックさんからお茶や色々な植物について
教えてもらった。

もしかしたら植物の知識だけなら、
薬草師である僕よりもタックさんの方が
詳しいかもしれない。

これで薬の製造技術まであったら、
王城での僕の存在意義が
なくなっちゃうところだよ……。


僕は薬草師といっても、
本当に駆け出しなんだなぁと
思い知らされてしまった。

――もっともっと努力しなきゃ！
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　

　
朝になり、
カレンとセーラさんは目を覚ました。
そのあと僕たちは朝食を済ませ、
荷物をまとめると森へ材料の採取に向かう。



人魂草とホタル草、破邪華の根は
森の中を少し歩き回っただけで
すぐに見つかった。
これは常闇の森の環境なら生育しやすいので、
予想通りなんだけどね。


問題となるのが魔樹の実と地獄茸、
悪魔カエデの樹液。

まず魔樹の実は
樹木型のモンスター『トレント』の
一種である『魔樹』になる実だ。
つまり魔樹の隙を見て実を取るか、
戦闘で倒さなければならない。

まれに地面に落ちていることもあるけど、
そんな偶然はなかなかないからね。


地獄茸は倒木に生えるキノコなんだけど、
条件が整っていないと生えないので
何か所も見て回らないと見つけられない。


一番厄介なのは悪魔カエデの樹液。
その木のウロに住んでいる
デビルペッカーという
キツツキ型モンスターが凶暴で、
木に近付くだけで確実に攻撃を受けてしまう。
　
　

　
こうして僕たちはタックさんと別れ、
地獄茸と悪魔カエデの樹液を
探すことになった。

まずはどちらを先にしようかな……。
　
　

　
　
　
次回へ続く！