出会える時は偶然を装い。

　出会えた時は必然のように。

　二つの妖(あやかし)は、たわいもない出会いを重ねてゆく。
　最初は拒絶していた狐も、交わるほどに、その距離感はあいまいになってゆく。
　出会った回数は覚えていずとも、数えられる程度のはずだった。
　なのに、触れてもいないのに、息づかいを知っている。

　狐と人形の、密やかな語らい。
　異なる妖(あやかし)同士の関係としては、異例とも、異常とも、異端とも呼べる。
　個と種を保持するため、異種族とは交わらない。保守的な考えを持つのが、妖(あやかし)でもある。
　だが、狐の相手は、種と呼ぶにはためらわれる。人間の形を模して造られた理想像である人形は、はたして種と呼べるのだろうか。

　種を脅かす可能性はないという事実が、気安さを生んでいないと言えば、嘘になる。
　狐にとって、出会いを避けない理由はそう推論づけられた。
　けれど、その認識が両者にとって正しいのかは、狐にはわからなかった。

　――今日も、二つの妖(あやかし)は、月夜の下で、巡り会う。
　姿を変えるものと、心を変えるもの。
　夜の月明かりの下で、二つの異形が姿を見せあう。
　蜜月の時。
　月が円に満ちるまでの、豊穣の時。
　ささやきあい、呆れあい、風を受け。

　人間の友人同士のような雑談。
　どうしてそんな会話になったのか、いつそんな会話を交わしたのか。
　そんな瞬間を想いだせないほど、狐は以前より、自然に話せる自分を自覚してもいた。

　――だからこそ、なのか。自然になれば、イタズラ心もわいてくるということなのだろうか。

　狐は、いつもの出会いだと油断していた。
　だから、眼の前の光景に、面食らい絶句した。

　狐は、人形にそう言った。
　人形は、狐の面をつけて、その姿を現したのだ。

　形骸を被らなければいけないほど、人形の姿は愚かでない。
　狐は知っていた。人形のことを断言するほどには、人形との出会いの数も重ねていた。
　そう、狐は想っていた――はずだった。

　狐の気遣いを無視して、人形はおどけた口調でそう言った。
　そうしてから、人差し指と親指で面の下方をつまみ、少しだけ正面からずらす。
　月明かりが、白い頬の陰影を生む。

　人形の顔を少し覗かせながら、けれど狐の面で自身を隠す。
　口元に小さな小さな三日月を乗せて、人形は狐に微笑みかける。
　人形は、狐に呟く。

　平素よりも、ひどく人形らしい、冷たい口調だった。
　狐は背筋に感触を感じる。寒気、というものだろうか。
　人形の意図がつかめない狐は、ふり払う意味でも、首を左右に振る。
　その反応に、人形は再び面をつける。
　くぐもった声が、狐の耳になんとか届く。
　それは、まるで、聞かれて欲しくないようなか細い声。

　くぐもったか細い声で、人形は不平を続ける。

　それはまるで、必死に止めている言葉をやんわりと述べているように聞こえた。

　人形はそう言って、面を懐にしまいこみ、いつもの笑顔を狐に向けた。
　狐もそれ以上は追及できず、人形のたわいもない雑談に相槌を打つことしかできなかった。

　――違和感は、あったにせよ。
　狐と人形は、出会いの数を重ねていった。
　当たり前の数十年のなかに、そんな些細な一時を、少しづつ刻んでいった。

　ただ、しかし。
　現実は、いつも唐突に。
　ゆっくりと自然に。
　まるで無慈悲に。
　そして無理解に。
　すべからく、変わってゆくものであった。