重なった日々も、当たり前のものとなり。
　以前の記憶が、狐の中から薄くなり始めた、そんな頃だった。

　なまめかしい息遣いとともに、その言葉はつむがれた。
　何気ない、あまりにも自然な口ぶりで。

　穏やかな日常を語るように、その言葉は人形の口からつむがれた。
　問うでもなく、誘うでもなく。そうなのよ、といった感じの、たわいのない言葉。
　言葉が流れるのは、隣の白無垢へ。
　初めよりも、ずいぶんと形を明確にした狐の妖(あやかし)。

　異ならないのは、今も昔も変わらず、淡々と人形を見つめている狐の瞳だけ。
　その瞳が、わずかばかりの――狐にとっては、珍しい――疑念を浮かべている。

　人形には、視線の意味がわかっている。自分が口にしたことの内容も含めて。
　だから、狐が口を開くのがどこか重たげな理由も、理解していた。

　他者へと興味を向けた言葉。
　人形もそれを感じとり、薄く微笑む。

　――他者へと興味を向ける。狐にとって、それはとても珍しいこと。
　人形は、身をもってそれを知っている。知るほどの年月を、重ねてきたのだから。
　ゆえに、今回の狐の反応は、人形を興奮させた。
　――対象を明確に、人形へ向けて話しかけてきたのだから。

　あっさりとした口調で、人形は返答する。
　まるで、イタズラをしたのに反省していない子供のような、あどけない調子で。
　そんな人形の態度に、狐は口を開く。
　静かに、静かに、けれどなにかを抑えたような、重い口調で。

　――妖(あやかし)殺し。
　人間と非なる者達同士で殺めあってしまう、意味だけならばシンプルな言葉。
　だが、その意味は、人間の同胞殺しと同じ意味を持つ。
　手にかけた者のどちらが残っても、罪人になることに変わりはない。
　狐が口にした言葉は、妖(あやかし)としての戒めを問いていた。
　ましてや、力を持った妖(あやかし)による異種殺しは、種族間での抗争へつながる可能性もある。
　――だからこそ、妖(あやかし)達の緩衝材として、人間という相手が選ばれる。
　自然の力から離れ、妖(あやかし)よりも弱く、自分達だけでふくれあがる者達。
　遊びとしても、食料としても、人間は最適だった。
　確かに昨今、人間達を狩るのは容易なことではない。
　自分たちを含め、世界の全てを灰にしてしまうほどの力を、彼らは手に入れてしまってもいる。
　だが、人形の言葉のニュアンスは、そう言ったものではなかった。
　楽しんでいる、としか感じられない響き。危険の始まりを、人形は戯(たわむ)れと言っている。
　禁忌に触れる人形へ、狐は強い視線を向ける。

　狐の瞳は、人形にそう訴えかけているような強い意志を感じさせた。
　だが――狐に向ける人形の瞳もまた、戯れの色だけをしているわけではなかった。

　怪訝な瞳を向ける狐。
　人形には、そんな狐の様子が愉快でたまらない。

　口元の微笑を抑えられないまま、胸元に手を当てて、理由を告げる。

　人形は断言する。口元の微笑を変えないままに。
　そんな彼女を見ながら、狐は、どこか言い含めるような口調で言った。

　それは、狐にわかる、最大限の人形への言葉。
　人形は、狐に感じ取れる範囲で、そのような大事に巻き込まれているとは感じられない。
　不器用な、物言いではある。

　そう言って、一拍もおかず。

　人形の微笑は、確かに、以前と変わらない。
　ただし――その彫りこみが、ひどく歪で、とても深く、剥がれないものであること以外は。

　まるで、イタズラ好きの教師のような、人形の物言い。
　狐の立場は、回答を知りながら返答を許されない、学生のよう。
　そんな状況下でできることは――期待する教師への、ささやかな反抗。

　狐はそう告げ、瞳を伏せる。見るものが見れば、狐の周囲がおぼろげになったことに、気づいたかもしれない。

　すっと、人形は懐に手を入れる。
　取り出したのは、以前に被った狐の面。
　人形は『似合っていない』と言われたそれを、ゆっくりと自身の眼前へと持ってゆく。

　その言葉の意味は、狐に対する面という、捻くれた皮肉。

　人形の当てこするような言い方に、狐も眉をひそめながら視線を向ける。
　そうでもしなければ、けれど、狐は真実に近い言葉を口にしない。
　お互いに、それはよく知り合ってしまっている。
　だから、狐は告げる。

　近づけば、さらけ出すものでもない。
　狐が見せるのは、相手が望む理想だけ。
　理想は、本当の幸せとばかり限らない。

　面の奥から聞こえる人形の声は、ひどく、くぐもっている。
　以前なら、その面を外して、声を伝えたというのに。
　面越しのくぐもりをこそ、聞かせたいかのように。
　人形は、狐の仮面をつけながら、告げる。

　せきを切るように、人形の口から感情があふれ出す。
　くぐもったままで。過去よりも激しく。溢れかえるように。
　狐面越しに伝えられる、吹き出る言葉。

　狐の面をまとうことで、まるで狐の姿を手に入れることで、ようやく言葉を得たような、途切れない言葉。　

　その言葉を境に生まれる、かすかな静寂。
　止まった時を破ったのは、またしても人形の方だった。
　ぽつり、と口を開く。

　絞り出すような声。
　最後に、本当に最後に、人形は狐に問いかける。

　かすかな、ほんのかすかな、人形の声の震え。
　けれど、狐は黙したまま、静かな瞳を人形に向けるだけ。
　忘れないのは、その二つの瞳だけ。
　視ているうちは覚えている。けれど、外せば忘れてしまうその姿。
　狐の操る、幻の姿。

　狐がとる人間の姿形。それは、全て化生のもの。
　与えられるのは、偽りの視界。幻想の理想。
　それこそが狐。妖(あやかし)として、狐がとるべき、理想の姿。

　――あれだけの時を過ごしながら、人形は狐の姿を覚えていない。覚えることが、許されていない。

　その言葉だけ、透き通る、抑揚のない、まさに人形のような言葉で。
　すでに外した、狐面の下も蒼白で。
　人形の表情は、能面の、色を失くした和人形さながらで。
　造り物の造った、本当の造り言葉で。
　けれどそれは、造りモノが造りあげるべき、固い固い、形としての理想でもあって。
　その理想をささやかれ、受け止める狐の瞳。
　狐は、口を開く。

　それでも――揺らがない。
　それこそが――狐が狐であるという、存在にあるのだから。

　わかっていたとでもいうように。
　理解していたとでもいうふうに。
　お互いの距離は、始まりも終わりもないということに。
　人形と狐のモデルは、その境界を踏み越えることはないままに。
　その夜は、どちらともなく気配を消した。
　姿を消した、と考えるのが妥当だった。
　だが、もしかすれば、隣り合い続けていたのかもしれない。
　狐と人形は、距離感のみを消しただけなのかもしれない。
　曖昧なままで、つかず離れず。
　だからこそ、それは不安定な距離間を成していた。
　言うなればそれは、曖昧で強固な、だからこそ存在しない、『縁』という名の鎖だった。
　……それゆえに、その『縁』は、両者の溝もよく知っていた。