結局、私は黒川の車で学校に行った。



赤井も桃も、昨日の事を黒川から聞いたのだろうか……。

皆黙ったままで、車内に重い空気が流れていた。





教室に入ると、賑やかだった教室が一瞬静まり返り、やがてヒソヒソと小声で喋る声が聞こえてきた。



青田が学校を辞めても、昨日の事が全て無かったことになるわけではない。



　

私は自分の席に着いて俯いた。


今日一日が早く終わればいいのに……。



　

昼休みになると、皆カフェテリアに行ったり教室で机を合わせて弁当を食べ始める。



いつもならエビちゃんと一緒に弁当を食べるけれど、恐らく今日は一人で食べなければならないだろう。



「さち子」



鞄の中から黒川が作った弁当を取り出していると、後ろから声を掛けられた。



「エビちゃん……」



「さち子……。

　今日はカフェテリアでランチを食べるんだけど……」

「エビちゃん、早く行こう」


エビちゃんの言葉を遮るように、クラスメイトがエビちゃんに声を掛ける。



「あー。エビちゃん、行ってきてください。

　私はお弁当を持って来たから……。

　そうだ。用事があったんだ。

　……行ってくるね」



「あ……。うん」



私は鞄を持って教室を出た。



弁当、何処で食べよう……。

なるべく目立たない場所がいいな……。



校舎裏の、人が来ない場所を選んで座り、弁当箱を開けた。



一日中、日の当たらない校舎裏は、ジメジメして地面も湿っている。


スカートが汚れて白石に怒られるかな……。

卒業するまで、ずっとここで弁当を食べるのかな……。



色々考えていると、弁当の上に涙が落ちた。



「どうした？

　弁当なんか、一人で食っても美味くないだろう」



声がしたので、慌てて涙を拭って見上げると、目の前に白石が立っていた。



「……なんて。

　学園ドラマで熱血教師が言いそうなセリフですよね。

　俺はそんなセリフ、絶対言いたくありませんけど」



「白石。

　しっかり口に出して言っていますよ？」


「そうですね」



白石が私の隣に腰を下ろした。



「白石……。ズボンが汚れますよ？」



「そうですね。

　ここは湿度も温度も風景も……。

　全ての点において不快指数が高すぎます。

　お嬢。よくこんなに不快な場所で弁当が食べられますね」



「いいです。

　弁当なんて、一分で平らげますから……」



私が俯くと、白石が溜め息をついた。



「……。

　仕方がないですね。

　特別に、とっておきの場所を教えてあげましょう。

　少し待ってください」



そう言って白石は立ち上がり、ポケットから除菌ペーパーを取り出して、ズボンに付いた汚れを拭き取り始めた。



「アアッ！

　汚れが落ちない！

　しかも、毛羽立った除菌ペーパーの繊維がズボンに付いて、ますます大変な事に！

　何なのですか、一体……」



白石……。

お前こそ何なんだ、一体……。



「お嬢。俺に付いて来てください」



「でも……。

　私と二人でいるところを誰かに見られたら、また問題になりますよ」


「俺はお嬢の担任ですよ？

　こんなに薄暗い校舎の裏で、泣きながら弁当を食べている生徒を見つけても、無視しなければならないのなら……。

　教師なんか辞めてやります」

　

「私……。泣いてなんかいません」



「……。そうですか。

　じゃあ、行きますよ？」



白石がそう言って私を待たずに歩き出したので、私は弁当箱の蓋を閉じ、鞄に入れて白石の後を追った。



誰にも見られないよう、白石から少し離れて歩いていると、白石が急に立ち止まった。


「この木……」


「白石。どうしたのですか？」



「俺が学生だった頃から、ずっとここにある。

　懐かしいな……」



「あー。そう言えば白石が教師としてこの学園に来た時も、そんな事を言っていましたね」



「お嬢。こっちです」



白石が手招きをして、木々に囲まれた小さな木製のベンチを指差した。



「え？ このベンチ。

　ペンキ塗りたての貼り紙が付いていますよ？」



「大丈夫です。

　この貼り紙は、誰にも座られないように、毎朝俺が貼り替えているものですから」

白石は張り紙を剥がして丸め、再びポケットから除菌ペーパーを取り出して、ベンチを丁寧に拭いた。



「学生時代……。

　俺は毎日ここで、買ってきたパンを食べていました」



「毎日？」



「晴れの日も雨の日も、真夏の暑い日も真冬の寒い日も。

　晴れている時は、このベンチに座って。雨が降っている時は、あの校舎の軒下で。

　さすがにどしゃ降りの日は、仕方なく教室で食べていましたが……」



「……」



「どうぞ、座っていいですよ？」






ベンチは相当年季が入っているように見えたけれど、白石が毎日拭いているためか、汚れが一つもない。



私がベンチに座ると、白石もその隣に座った。



「白石……。

　白石も学生時代、学校で嫌な事があった？」



「沢山ありましたよ」



「そう……」



「学校は実に不衛生な場所です。

　そんな不衛生極まりない空間に集められて、一日の大半を過ごさなければならないのですから。

　風邪気味の奴や、唾を飛ばしながら授業をする教師がいる日は地獄です」


「あー……」



「靴箱という名の『菌培養庫』に手紙やお菓子が入れられていた時は、全身鳥肌が立ちましたよ。

　あれは、俺に対する嫌がらせですね」



「手紙やお菓子？

　白石、学生の頃から人気があったのですね。

　私には何一つ白石の良さが分かりませんが……。

　じゃあ、その中に気になる子はいましたか？」



「は？ 何故、そんな無神経な人間を気にしなければならないのですか？

『菌培養庫』に入れられた物は、即ごみ箱行きですから。

　誰が入れていたかなんて、知りませんよ」



「うわぁ……。白石先生、酷い」


「ハハハ。

　……。青田君は昔から人付き合いが上手かったから、友人と学食で食べて、黒川君は部活の昼練に励んでいましたね。

　俺はここで雲を眺めたり、昼寝をしたり……。

　あの校舎から聞こえてくる吹奏楽の練習の音が心地よくて……。

　一人でいるのも、悪くはないですよ？」



「うん。一人は嫌いじゃないよ？

　エビちゃんと友達になるまで、赤井と桃以外、仲の良い友達はいなかったし……」



「エビちゃん？

　ああ……。

　クラスの網代(あじろ)エビの事ですか？」



「そうです。

　白石。担任なんだから、生徒の交遊関係ぐらい把握しておいてくださいよ」



「ハハハ」



「……。

　一人でいるのは、嫌いではないですよ。

　ただ……。

　青田が、青田の思い出の場所にいられなくなってしまったのが……」



「お嬢が原因ではありませんよ」



「分かっています。

　青田にも『お嬢は関係ない』と言われました。

　それでも青田の気持ちを考えると辛いのです」


「……。

　お嬢。そろそろ教室に戻りましょう。

　俺は一度、職員室に寄ってから教室に行きますから」



白石は、そう言って先に行ってしまった。



白石。少し怒っているのかな……。



昔から私がウジウジしていると、真っ先に白石に怒られた。



それを青田が慰めてくれて……。



　

今、慰めてくれる青田は、ここにいない。


私は水道の水で顔を洗い、教室へ向かった。