微かに聞こえる滝の音……。

　水神様にお願いすればもののけに。
　ずっと蓮夜さんと一緒に。

　私の頭の中はもうそのことでいっぱいだった。

　その時、目の前に紫色の火の玉が現れた。そして。


『香穂　香穂』


　いつか聞いた凛とした声。
　聞いてるだけで心が洗われるような。
　美しい声が私の頭の中に響いた。

　火の玉を気にせず私の足は先へ進む。
　一刻も早く水神様のところへ行かねばと急いでいた。


『香穂、そっちへ行ってはだめ』
止まって』

『止まりなさい！』


　はっと我に返った私は立ち止まって辺りを見渡した。

「春紅さん？春紅さんなんですか？」

『ええ。香穂、よくお聞きなさい。あなたは蛇女と鬼に仕組まれてここに送られてきました』

「え！？私を狙って！？」

『おそらく蓮夜とあなたを引き離したかったのでしょう。本当の狙いは春雷です』
　
「じゃあはやくはるの荘へ戻らなくちゃ！」

『いえ、おそらくもうこちらにいるでしょう。私の推測が正しければ私の父、翠工のところへ行ってるはずです』

「今すぐそこへ！」

　私は紫色の火の玉をした春紅さんの後を追って走った。


　翠工さんのところへ近づいてくると春紅さんは止まった。
　そして。

『私は修行の身。家族はもちろん蓮夜にも春雷にも会うことは許されません。どうかこれを蓮夜に』

　すると火の玉から一本の刀が出てきた。
　朱色の柄はまるで春紅さんの瞳の美しさを表すような綺麗な色。鞘は朱色に金粉が散りばめられていた。

　持ってみると。

　重っ。刀ってこんなに重いんだ。

『どうかこれで鬼を封印、そして我が師、空狐を助けてと、蓮夜に伝えてください』
「わかりました」

　先へ急ごうとしたけど春紅さんのほうを振り向き「他に、二人になにか伝えたいことはありますか？」と、聞いた。
『どうか生きて、と』
「必ず伝えます！」


　入口を開けると大きな広場に翠工さん、蓮夜さん、春雷君、マキノさんが蛇女と対峙していた。
　翠工さんたちの後ろには傷だらけのリクさんが！

　蛇女が私に気づいて
「あら、生きてたの。残念」と、冷ややかな目で私を見て近づいてきた。

「香穂！こっちに来てはだめだ！」蓮夜さんが叫ぶ。

　それを聞いた蛇女の片眉がぴくりと動き。
「ああ、鬱陶しい鬱陶しい」
　蛇女がシャアッと長い舌を出して私に襲いかかってきた。　
　
　その時。

　蛇女の後ろから黒いものが数本絡みついた。蜘蛛の足のように見えた。

「驚かせちまって悪いな」とリクさん。

　するとリクさんは私が持ってた刀を見て、行け、と目配せした。

　私は蓮夜さんのところへ走っていく。
　と、その時リクさんになにかを話す蛇女の声が耳に入った。

「あんた、ずいぶんおとなしくなったじゃないの。昔は平気で酷いことしてたくせに。善人ぶっちゃって」
　私はなにも言わず蛇女を睨むリクさんの横を通り過ぎた。

「蓮夜さん、これ春紅さんからです。これで鬼を封印して空狐様を助けてと言ってました。それから」
　私は刀を蓮夜さんの手にしっかり渡して「どうか生きて、と」
　蓮夜さんは目を見開き涙をこらえて「ああ」と言った。

　その時。

「全員そろってるじゃねぇか」
　黒い渦を巻いた煙が空から来た。どんどん人の形になって、頭に生えた角を見て私はこいつが鬼だとわかった。

「香穂さん、お怪我はありませんか」マキノさんが心配そうな顔で話しかけてくる。
「大丈夫です。マキノさんもみなさんも無事でよかった。あの、春紅さんか聞いたんですけど、鬼の狙いは春雷君だと」
「ええ、春雷様はもうすぐ300歳を迎えます。そして妖力が急激に増すのです。鬼はそれを狙って春雷君を喰らおうと。そして私たちのことも」

　ゾクリと背中が凍るような感覚がした。

　そんなこと絶対、絶対！
　でも私にはどうすることもできない。
　すべては蓮夜さんの手にかかっている。

　鬼が、蛇女を取り押さえているリクさんの胴体をつかもうとしたその時。

　蓮夜さんが一瞬にして鬼の元へ移動して刀を突きつける。
「リクから離れろ」蓮夜さんが鬼を鋭い目つきで睨みつけた。

　鬼は蓮さんが握ってる刀を見て「その妖刀を見ていると300年前のことを思い出す」とこぼした。
「土蜘蛛を喰らうつもりはない。まずはお前からだ、野狐！」


　蓮夜さんと鬼の戦いが始まった。