暗闇の向こうでユラユラと動くものが見える。



「桃ッ！

　こちらに向かって来ていますよ！

　白装束の女ッ！

　絶対、白装束の女ですよ！

　怖っ。目茶苦茶怖っ」



「え？
　ちょっと、お嬢。落ち着いて。

　頭から毛布を被っているお嬢の格好の方が怖いんだけど」



「ほら。
　ノーイ、ノーイ言ってるじゃないですか。

　ノーイ、ノーイって、何？
　鳴き声？

　ノーイ、ノーイ言いながら、こっちに近づいてる。

　ギィャアアア！」



「あッ。お嬢、待っ……！」



あまりの恐怖に、私は桃を置いて猛ダッシュした。

ノーイ、ノーイという声が私を追い掛けているのが分かる。


桃、ごめんね。　

私が白装束の女に呪われたせいで、桃が犠牲になってしまった。

私、桃の分まで頑張って逃げるから。



『ノーイ』



「ヒッ！

　ノーイさん、成仏してください」



『ノーイ』



「ギャァァァァ！」



白装束のノーイさんに毛布を剥ぎ取られ、私はその場に崩れた。



「ノーイ、お嬢。大丈夫？」



「……え？」


そっと見上げると、毛布を持った青田が不思議そうな顔をして立っていた。



「青田……？

　青田がノーイさんなの？」



「え？ ノーイさんって、誰？」



「いえ。

　青田がノーイノーイ言いながら追い掛けて来るから……」



「あー。停電になったから、僕の部屋にキャンドルを取りに行ってね。
　
　リビングに戻る途中、桃と毛布の塊が見えたからオーイって呼んだけど、突然、毛布の塊が桃を突き飛ばして猛スピードで走り去ろうとしたから、心配になって追い掛けたんだ」



「じゃあ、ノーイノーイって……」



「オーイがノーイに聞こえたのかな？」



青田が小さく笑った。



「じゃあ、桃は……？」



「お嬢！

　いきなり突き飛ばすなんて酷いじゃん！

　もう二度とトイレに付き合わないからね！」



廊下の向こうから、怒りながら桃が来た。



「ご、ごめんね、桃。

　ご無事で何より」





今世紀最大の恐怖を味わった私は、再び毛布を頭から被り、青田と桃と一緒にリビングへ向かった。



「……ところで青田。

　何故、白装束のような着物を着ているのですか？」



「ああ。これ？

　停電でエアコンも切れて暑いから、キャンドルを取りに行ったついでに浴衣に着替えたんだよ。

　この浴衣、今年の盆踊り用に誂えたんだけど。どうかな？」


青田が私の隣で、くるっと回ってみせた。



「……。
　暗くてよく分かりません」





リビングに戻ると、真っ暗な中、白石と黒川がソファーに座っているのが見えた。



「暑いな……」



暗闇から、暗黒大魔王のような黒川の低音ボイスが響いた。



暗黒大魔王のくせに暑さに弱いのか……。



「キャンドル、沢山持って来たよ」



青田が部屋中にキャンドルを置きながら、火を灯していった。


「青田……。

　一体何本立てるつもりですか？

　あ、これ良い香り」



「アロマキャンドルだからね。

　せっかくだから、この暗闇を楽しもうよ」



生前、爺ちゃんが海外から送りつけてきたアンティーク家具で揃えられたリビングが、キャンドルの灯りで良い雰囲気になった。



おお。
まるでお伽噺に出てくるお姫様の部屋みたい。



私は頭から被っていた毛布を、ドレスのスカートのように腰に巻き付けた。



「白石王子、私の事をプリンセスと呼んでください」


「絶対嫌です」



「もう……。

　白石王子はイヤイヤ王子ですね。

　仕方がありません。

　黒川王子、私の事をプリンセスと呼んでください」



「プリンセス」



ギャッ！



何という破壊力！

は……、恥ずかしい……。



黒川、何で恥じらいもなくさらりと言えちゃうの？

背筋がゾワゾワする。



ん？

黒川、今なら何でも言ってくれるのかな……。



ならば、日頃言われない言葉で黒川に褒めちぎってもらおう。

心のデトックスだー！



「黒川王子。

『数学のテストで百点獲って偉いゾッ☆頑張ったな！』

って、言ってもらえませんか？」



「お嬢。何、馬鹿な事を言っているのですか？

　昨日返ってきたテストの点数を見ていないのですか？」



「ノォォォオ！」



黒川が口を開く前に、白石の邪魔が入った。



心のデトックスどころか、白石の毒舌が心に突き刺さってボロボロにされる。



「嵐が鎮まるまで時間がありそうですし、今からテストの答案を見直したらどうですか？」


「テストは黒川の部屋の天井裏の奥の方に仕舞ってありますから、こんな暗闇で探すのは大変ですよ」



「大丈夫です。

　今朝、天井裏の掃除をして今ここに……」



「ノォォォォオ！」



白石がシャツのポケットから答案を取り出そうとしたので、慌てて白石に飛びかかり、テストの答案を奪った。



「こ、こんな薄暗いところで見たら視力が悪くなりますよ？

　テストは電気がつくようになってから、じっくり見直しましょう。ねッ？」


「お前……。
　また俺の部屋に隠したのか」

『カッ！』



「ギャッ！」



黒川の怒りを表すかのように、また稲妻が光った。



「か……、堪忍してくだせぇ、黒川様……」



「……。

　全く……。
　仕方がありませんね……」



白石が深い溜め息つく。



そんなやり取りをしている間も、青田は黙々とキャンドルを立てていた。