爺さんが死んで、僕達とお嬢の関係は少し複雑になっていた。





僕達がこの屋敷で暮らしていた理由は、爺さんから住む場所や生活費や学費を提供してもらう。



ただそれだけだった。



大学を卒業し、その爺さんがいなくなった今、屋敷に留まる必要は無い。





当然お嬢の事は心配だったから、即、屋敷を出て行くつもりは無かったけれど、お嬢と僕達の関係が永遠に続くとも思ってはいなかった。



お嬢が誰かを好きになり、その人の元へ行ってしまったら、僕達は不要な人間になる。


そんな事を言ってしまえば、お嬢が傷付くのは容易に想像出来たから、僕は今まで通り、お嬢に甘く優しい存在でいた。





「青田……。

　またテストで悪い点を取ってしまいました。

　頑張って勉強をしたつもりだったのですが……」



「答案を見せてごらん。

　何処を間違えたの？」





お嬢が俯きながら、小さく折り畳まれた答案用紙を僕に渡した。





「お嬢。

　頑張ったのなら今回の結果は仕方がないよ。

　戻ってきた答案を見直して、次こそ間違わないようにする。

　その積み重ねが大事だよ」


「……うん。

　でも黒川は、きっとこの点数を見た瞬間、目眩を起こすと思います」



「フフッ。

　黒川君が目眩を起こす所を見てみたいな。

　お嬢。この問題は記号で答えるようになっているのに、お嬢は言葉で書いてしまっている。

　もし記号で書いていたら、ここは全問正解で、プラス十点もらえていたよ。惜しいなー」



「え。そうなのですか？

　でも……。

　結果が全ての黒川は、そんな馬鹿みたいなミスを許してくれないと思います」



「一緒に黒川君の所へ行ってあげようか？」



「ううん。大丈夫。

　青田に慰めてもらったら、少し元気になりました。

　小一時間ほど黒川に怒られてきます」



お嬢はニコッと笑って答案用紙を小さく畳み、黒川君の元へ走って行った。







ある日、お嬢が息を切らしながら畑にやって来た。



「お嬢。

　そんなに慌ててどうしたの？」



「青田……、げほっ……、

　畑の手伝いを……、ごほっ……、

　してもいいですか？」



お嬢が僕の隣にしゃがんだ。



昨日の夜、お嬢の体の上に高熱を出して気を失った黒川君が倒れ込み、その光景を白石君が見て、三人の関係がギクシャクしているのは知っている。



きっとその事で、お嬢は僕の所へ来たのだろう。



僕がお嬢の頭にそっと麦わら帽子を被せると、お嬢は今にも泣きそうな顔で振り向いた。





「お嬢。まだ苗を植えていないところの雑草を抜いてくれるかな？」



「うん……」



お嬢は僕から少し離れた場所へ移動し、草を抜き始めた。



「青田……。
　昨日はごめんなさい」



「うん」



「あの後、黒川や白石は何か言っていましたか？」



「気を失っている二人を布団まで運んだだけだから。

　何も話していないよ」



「……そう」





お嬢が僕に謝りに来ただけでないことぐらいは分かっていた。



わざわざ聞かなくていい事なのかもしれない。



お嬢は、僕が何も言わず寄り添うだけでいいと思っているかもしれない。

だけど僕達が一緒にいられる時間は、あとどれくらいあるだろう……。





そんな事を考えていると、言葉が勝手に出てきた。





「お嬢は今朝、黒川君達と何か話したの？」



「白石に……。

　白石に『家族ではない』と言われました」





麦わら帽子のつばのせいでお嬢の表情は見えなかったけれど、弱々しく震えた声で、お嬢が泣いているのが分かった。





「お嬢。『家族』という言葉は、時に人を束縛してしまう」




僕の家族は……。





僕を捨てた母親だ。



家族だと思いたくはない。



それでも母は、僕の人生を束縛し続けてきた。





必ず迎えに来ると言う母を待ち続け、来てくれなかった母を恨み続け……。



今は、年老いて独り身になった母が、突然僕の前に現れるのではないかと恐れている。





「将来、お嬢が自分の幸せのために、この屋敷を離れることになった時『家族』を捨てて行けるのかな」





もし、僕を捨てた母が僕の目の前に現れたら……。



僕はどんな態度を取るだろう。


『家族だから』と、許すのか
『家族ではない』と、冷たく突き放すのか。



　

「私は今のままでいい。

　皆を捨てなければ得られない幸せ
　なんかいらない」





自ら母の存在を断ち切らなければ、僕は永遠に母の束縛から解放されないだろう。



自分の母親を冷たく突き放す僕の姿を見て、お嬢は僕を軽蔑するだろうか。





「お嬢がそんな風に思っても、
　誰も喜ばないよ」




「分かっているよ。

　でも、面と向かって『家族じゃない』と言われてしまうのは辛いの。

　今まで一緒にいた時間全てを否定されたようで、本当に辛いの……」





長年、僕を傷付けてきた母は、僕の『家族ではない』という言葉に傷つくだろうか。



『家族』って何だ？





どうすればお嬢と僕達は家族でいられる？



どうすれば僕は母親から解放される？





「ごめんね、青田。

　私が我が儘を言っている事は分かっているよ」


お嬢が麦わら帽子を取って、寂しそうな笑顔を見せた。



　

それから僕は言葉が続かなくなって、お嬢が置いていった麦わら帽子をずっと眺めていた。