桐蔭（とういん）はしれっと言ってくれたが、次の瞬間、笑みが深くなった。
いや、僕は本当に普通の少年なんだけどね。……高校こそ行ってないけど、多分、年齢的にも君に近いんじゃないかな
桐蔭（とういん）はしれっと言ってくれたが、次の瞬間、笑みが深くなった。
でも、奇妙な能力があるんだよ……あまり人には言わないけど。この店を開いてるのも、その力を有効活用するためでね
……能力、というと？
いざとなれば掴み掛かることも辞さない気持ちで俺は尋ねたが、桐蔭の返事は意外なものだった。
キーワードが頭に浮かぶんだ……ランダムにね
よくわからないな
う～ん……すっごく説明しにくいんだけどね、どこかに行った時、あるいは誰かを前にした時、その土地や人に関わりそうなキーワードが、自然と僕の頭に浮かぶ。例えばさっきは、君を見た瞬間に『複数のキャラ』という言葉が浮かんだ。だから『中にまだ誰かいる？』って尋ねたんだよ。脅かしたなら、ごめんね
いや、驚いたのも事実だけどね
俺は多分、今はひどく疑わしい表情で桐蔭を見つめているはずだ。
向こうもそれを感じたのか、苦笑気味に返す。
この店もさ、その能力を活かして始めたんだよ。つまり、僕が気に入ったお客さんの話し相手をするのが、店の意図ってわけ。僕との会話が気に入れば、最後にお客さんが任意でお金を置いていってくれるし、気に入らなきゃ、そのまま帰ってもらっていい。別に無理に回収しないよ
最初と変わらない穏やかな微笑みのまま、桐蔭は説明する。
キーワードを並べると、君のように怪しむ人もいるんだよ。その場合は、無理にキーワードを並べることもしないしね
う～ん
話を聞けば聞くほど、怪しさが全開になっていく気がする。
俺は目を瞬き、じっと桐蔭を見た。既にかなりこいつを試す気になっている。だって、放置しておくのも、気になるからな。同じくギフト（能力）持ちとして。
無理にキーワードを並べる気がなくても、どうせキーワードは既におまえの脳内に浮かんでいる訳だろ、その理屈で言うならさ？ なら、怒らないから並べてみてくれ
いいけど……本当に怒らないかい？
桐蔭は、初めて用心深そうな声を出した。
前にも気味悪がられたというのは、本当らしい。
本当に頭に来た時は、止めるなり自分でガードするなりする
そこで一拍置き、そっと告げた。
どうしても気に入らないし、俺や家族の障害になると思えば……その時は、おまえを殺す
低い声で言ってやったが、相手は動じなかった。
不思議なのは、冗談と受け取ったわけじゃないようだってことだ。
ははは……うん、君はいざという時、本当に相手を倒す人だね
うんうんと、当たり前のように頷いてくれた。
納得したのか、今の!?
……いや、確かに俺は本気で言ったんだけど。
じゃあ、思いつくままに始めよう
桐蔭は柔らかく言うと、じっと俺の目を見て、ぱっぱっと口にしていった。
妹……黄金色の輝き……ギフト……飛び降り……戦士……人殺し
おいおいおいっ
眉根を寄せてずらずら並べるキーワードに、俺は正直、青くなった。
こいつ、マジじゃないか！ 本気で能力――つまり、俺と同じギフト持ちだ。
しかもこいつ、俺が呆れた声を出したのも気付かなかったらしく、そのままキーワードを続けた。
黒い影……殺人現場……クロオ？
そこまででいい！
俺が断固として言うと、ようやくキーワードの羅列が止まった。
こっちが制止したためというより、少し驚いたらしく、桐蔭は顔を上げた。
あ、君は今、心を閉ざしたのかな？ へえ、そういうことができるんだ。クロオの後にもう一つだけキーワードが出たけど、それ以降は全然駄目だ。凄いね、君
子供みたいに嬉しそうに微笑む。
俺は呆れた思いで相手を見返すと――怒鳴りつける代わりに、今度は自分の邪眼を使ってこいつを見た。
仕返しっていうわけでもないけど、このまま立ち去るわけにもいかない……なにしろ、こいつはクロオの名前を出したからな。
かつて、俺と妹が遭遇し、俺達にギフトを押しつけやがった男の名前を。
……うわぁ
邪眼の判定は出た……桐蔭涼と名乗る少年は、クロだった。
つまり、こいつの身体はうっすらと黄金色に光っていて、『俺の人生に多大な影響を及ぼす』相手の一人だと判明しちまったわけだ。
サイレントボイスの言うこと聞いてて大丈夫なんかね。エラいヤツに当たったぞ……遁走するか諦めて関わることにするか、考えないとな
その言い方……もしかして、今僕を見て、何か妙なものが見えた
妙というか、おまえが俺の人生に大きな影響を与えるらしいのがわかった。もっとも、俺がここでおまえと関われば、の話だけどな。……逃げた方がいいのかもしれないなあ
俺は頭を抱えてしまった。
堂々と愚痴ったせいか、まるで今の質問に答えるように、桐蔭が手を差し出す。
それが君の能力かぁ、へぇ？ 僕は気に入った相手には優しいよ。関わればいいじゃない？
……でも、気に食わん相手には冷たいって？
俺がまぜかえすと、桐蔭は薄く笑った。
少し冷えた笑みで、こいつの性根が少し垣間見えた気がした。少なくとも、善人一筋ってわけじゃなさそうだ。
かといって、俺の敵ってわけでもないようだけど……あくまで、今のところは。
深々と息を吐き、俺は桐蔭の手を握って思い切って振ってやった。
冴島ヒロだよ。ヒロでいい
僕も涼でいいよ
何が嬉しいのか、桐蔭……改め涼は、やたらとニコニコ笑み崩れている。
女の子が見たらさぞかしぽおっとするんだろうけど、あいにく俺は男だしな。
やあ、僕にもとうとう同志ができたかなぁ……はっは
何を笑ってんだか
あのさ、不思議なんだけど、君は妙に上手いタイミングでここへ来たね？ 自慢じゃないけど、本当に僕は滅多に店を開けないのにさ
俺の妹も、俺に似て便利な能力があるんだよ。今回はそのアドバイスだ。それより涼、せっかくおまえに当たったんだから、おまえもなにかいいアドバイスくれよ。今後の調査の指針をさ
いや、いきなりそんなこと言われてもね
涼は女の子みたいにクスクス笑う。
僕はあくまでキーワードを並べるだけだよ。でも……そうだな、連想キーワードってのを試してみる？ たまにこれでビタッと正解に至ることもあるらしいから
連想キーワード？
オウム返しに言うと、涼は頷いた。
君が調べたいことの断片を何か言ってくれ。それについて僕の脳裏でキーワードが浮かべば、連想キーワード成立さ
よし
ここまで来たんだし、駄目元だな。
じゃあ、病院
病弱
即答か！ 俺が見返すと、涼は照れたように笑った。
いや、僕は病弱なトコがあって
今はおまえのことはいいんだよっ。次、学校！
もう一年以上、行ってません。あはは
……連想になってないよ！ そのまんま答えるなよっ
ははは、ごめん……だから、そうそう成功しないんだってば
ええい、じゃあブレスレット！
ここで、初めて涼の返事が遅れた。
なぜかすっと笑みが消え、俺を真面目な顔で見返す。
中野のマルイ
えっ、なんだそれ？
いや……この中野駅の近くにあるんだけど、だからマルイだよ。もしかして、連想キーワード成功かな
涼は考え込むように腕を組む。
わざとらしく首なんか傾げてるが……どこまで本気なんだ、こいつ。
