ルイの姿が見えなくなるなり、俺はパンを急いで飲み下し、速攻でキッチンを飛び出した。
　白いジャケットと柄シャツ、それにジーパンという格好で、家を後にする。

　目指すはもちろん、サイレントボイスの指示があった、中野だ……これまでのところ、サイレントボイスが誤った試しはないので、ここは指示通りに動くのが正解だろう。

　本当は、脇坂の家に立ち寄って、両親ともお会いしたいのだが……息子が亡くなった翌日に押しかけるのは気が引けるし。

　新しくなったバスターミナルや駅前広場を見て、俺はひとしきり感心した。やあ、ここへ来るのも久しぶりの気がする。

　中央線の中野駅で降りて、北口の改札を出ると、すぐ目の前に屋根のついた商店街が延びている。そこを真っ直ぐに進んだ突き当たりが、中野ブロードウェイと呼ばれる建物だ。

　建物は築数十年という古いものなのに、なぜか若者――特にオタク系の人に人気がある。
　それというのも、ブロードウェイの中には、オタク系の店が多いからだ。アニメやコミックの店はもちろん、普通の書店もあれば、ＣＤショップもあり、さらにはオタクグッズの販売もしているという、コアな場所だった。

　しかも、地下にはちゃんと普通のショッピングセンターみたいに食料品店が並んでる場所もあって、普通の主婦も頻繁に訪れる。
　問題は、妹が告げたサイレントボイスの言葉が、具体性に欠けるってことだろうか。

　中野ブロードウェイは、一般住居であるマンションも付随していて、正味、むちゃくちゃ広いのだ。

　一応、一階から三階まで巡回するように見て回ったところで、俺は早くもうんざりしてきた。

　だいたい、今はまだ朝の十時だ。

　ブロードウェイ内の店舗が本当の意味で開き出すのは、だいたい十一時頃からであり、時間的にも早すぎたらしい。
　しかも、このオタクショッピングセンターと来た日にゃ、上へ行くほど朝は閑散としていて、例えば階段を上って上がった四階なんか、もう廃墟と変わらない。

　回廊沿いに、延々とシャッターの閉まった店が軒を連ねていて、こんなところを一人で歩いている俺は、どうしようもない間抜けのような気がしてならない。

　角を曲がったところで、俺はふと足を止めた。

　思いっきり閉まってばかりの店舗の列の中で、一軒だけ開いてる店があるのだ。昼でも暗い廊下の中で、そこだけ光が洩れてて、ある意味では怪しいほどである。

　そもそも、前に来た時には、あんな店はなかったような気がする。

　独白しつつ、俺はその店の前に立つ。

　普通、この階にある店はショーケースを並べていろんなグッズを売ることが多いのだが、ここはだいぶ変わっている。

　まず、真っ白な壁と床で清潔感のあるお洒落な内装なのだが……重厚な木製のデスクが一つ、奥にでんと置かれているだけで、ショーケースなどは特にない。

　眉をひそめ、俺はふらふらと中へ入った。
　一つだけ置いてある広い机の上には、なぜかメモ帳みたいなのがあるだけだった。

　正直、驚いた。
　誰もいないと思ったのに、いつの間にか店の奥から人が出て来ていた。

　相当に気配に敏感だと思っていたのに、全然気付かなかった。

　男――というより、謎の少年は、にっこりと微笑む。

　どう見ても俺とそう変わらない年齢に見えるが、長い髪に涼しげな目元が眩しい、かなりの美形である。普通の人間――特に女の子だと、ちょっと前に立つだけで、気後れするかもしれない。

　もしかしたら外人さんとのハーフじゃないかと思うほど、顔立ちも整っていた。正直、美形には慣れている俺まで驚いたほどだ。

　しかし、俺はもう最初の驚きから立ち直り、何事もなかったように咳払いなどしてみせた。

　少年は愛想よくトボけたことを吐かすと、そのままデスクの向こうに座った。
　周囲を見回すと、隅っこに小さな椅子があったので、俺もその椅子を引き寄せ、少年の対面に座った。

　微笑したまま、目を細める。

　シックなスーツ姿で、季節と場所柄、ちょっと合わない格好だった。

　僕が名乗ったからには君もね、とか言われないように、俺は素早く混ぜ返す。でも、別に相手……ええと桐蔭は、こっちの名前なんか訊かなかった。

　その代わり、いきなり俺の目を見て、こう言った。

　……正直、軽口が多い俺も、この時ばかりはすぐに言い返せなかった。

　というのも、相手がどこまでわかってて言ったことかは知らないけど、事実、桐蔭の言うことは正鵠を射ていたからだ。

　さすがに、俺の口調もガラッと変わっていた。