―　１　―

　部室を出ると、あたりはもう薄暗くなっていた。

　ぺこりと頭を下げると、三つ編みの髪がぴょんと踊った。

　三人で話をしているうちに、暗かった風香ちゃんの表情もどんどん明るくなっていった。
きっとこっちの笑顔の方が本来の風香ちゃんなんだろうなと思う。

　そう言ってくすりと笑った後、しかし急に表情を曇らせて……

　『ちょっと頼りない』は余計ではないかと思いながらも、俺も大きく頷いた。

　そう言って佳奈がにっこりと笑う。

　風香ちゃんもつられて吹き出した。

　風香ちゃんの住むマンションは、学校から歩いて１０分ぐらいの場所にあった。さてこれからどうしたらいいだろう？　いくらボディーガードをするといっても、さすがに家まで上がり込んでしまうのはちょっと問題があるのではないだろうか？

　女の子だし、家の人にもどう説明していいのかわからない。……とは言っても、鬼がいつどこに現れるのか予想も付かないし……などと考え事をしている間にも、風香ちゃんは慣れた手つきで郵便受けを開け、
やがてびっくりするくらいの大声で、悲鳴を上げた。

　郵便受けには、自殺した鳥海涼子の遺体写真が何枚も入っていた。大きく見開いた目、鮮血に染まった黒髪、飛び散った脳漿、不自然な角度に曲がった手足、アスファルトに描かれた彼岸花――

　様々な角度から撮影されたその写真は、あまりに生々しく、残酷で、美しかった。

　そう。それが一番の問題だ。誰がこんな不謹慎な写真を撮影し、しかも風香ちゃんの家の郵便受けに
投げ込んだのか？　そして、何の目的で？

　風香ちゃんはショックのあまり、その場に座り込んでしまった。小さな身体がガクガクと震えている。

　俺は怒りをかみしめながら、ゆっくりと言葉を続けた。

　風香ちゃんも涙を拭いて、力強く頷いてくれた。

―　２　―

　『東京早稲田明治立教法政慶応予備校』――河内の通っている予備校の前に着いた。

　俺たちが振り向くと、そこに写真の男・河内　優が立っていた。

　河内は神経質そうな男だった。俺たちと話をしている間、何度も眼鏡の位置を直している。身長は１８０センチ近くあるだろう。やせ形で、顔も長い。その馬面を真っ赤にさせながら、彼は熱く語り出した。

　汗だくになって、熱っぽく語り続ける河内の肩をポンポンと叩き、俺は口を挟んだ。

　いや違う。絶対に違う。

　そのとき、佳奈が俺の服の袖をつんつんと引っ張り、小声で話しかけてきた。

　早急な判断は危険だ。俺はまだ、この河内　優という男について何も知らない。（おそらく仮性包茎らしいということは容易に想像できるが……）

　などとヒソヒソ話をしていると、河内は急に大声でこう言い放った。

　佳奈の呟く声に聞こえないふりをして、河内はさらに大きな声を出した。

　さっきまでさんざん包茎について熱弁していたにも関わらず、そう言い放つと大股で去っていった。

　風香ちゃんは顔を真っ赤にして、うつむいてしまった。

　……まったく、あいつのせいでみんな調子が狂いっぱなしだ。

　結局何の結論も出せないまま、俺たちは、東京早稲田明治……えーっと何だっけ？　とにかく、ヤツの予備校を後にした。

―　３　―

　そう言って誘ったのは、佳奈なりの優しさからなのだと思う。郵便受けであんな写真を見てしまったショックはまだ癒えていないだろうし、何よりあの行為自体『お前の居所は突き止めたぞ』という犯人からのメッセージのようにも思える。だったらこっちも動いた方がいい。

　……おそらく、そんないろんなことを考えた上での提案なんだろう。

……いや、実はあんまり深く考えずに誘ったのかもしれない。

　誰もいない家の鍵を開け、電気、テレビ、エアコンのスイッチを次々と入れてゆく。

　ニュースによると、今日の最高気温は４０℃を超えたらしい。

　地球温暖化とか、今まで他人事みたいに感じてたけど、もう洒落にならない状況にまで来ているのかもしれない。

　制服の上にエプロンを羽織り、二人はキッチンに入っていった。

　リビングに一人残された俺は、もういちど河内について考えてみる。
河内は鳥海涼子に告白して振られ、そのショックで受験にも失敗したらしい。そして、それを逆恨みして鬼を放ち、涼子を自殺させた。

　彼は四国にある『呪いを信仰する村』の出身らしい。そこで鬼を操る術を学んだのだろうか？

　今日、図書室で鬼に襲われた佳奈や、次に狙われているとされる風香ちゃんたちにも以前からまるでストーカーのようにつきまとっているらしい。

　ただ、そんな話から想像される河内　優という男の姿と、今日会った彼の印象とは大きく隔たりがあるような気もする。……いや不意を突かれて、動揺したのだろうか？

　そう言って佳奈が、焼きたての餃子を持ってきた。

　ちょっと遅れて、風香ちゃんも皿一杯の餃子を運んでくる。

　こうして賑やかな夕食が始まった。

　まず佳奈の焼いた餃子を食べてみる。……うん、うまい！　皮がぱりっとしていて噛むと中からじゅわっと肉汁があふれる。絶妙の火加減だ。

　俺は思わず奇声を発してしまった。

　ぱっと見たところ、佳奈の焼いた餃子よりもおいしそうに見える。特にキツネ色に焼けた皮が見るからに食欲をそそる感じだ。しかし、箸で持ち上げた瞬間、炭のように真っ黒に焦げた裏面がどうしても目に入ってしまう。

　ちょっとどころじゃないと思いながらも、一度箸を付けたものを戻すわけにもいかず、内心激しく動揺する。

　無理矢理口に入れようとするのを、佳奈が止めてくれた。

　佳奈がくすっと笑ったが、風香ちゃんは俯いたままだった。

　しょんぼりしている風香ちゃんを見て、さすがにちょっとかわいそうになってきた。

　俺は焦げ餃子の中身を取り出し、ご飯の上に乗せた。

　そう言いながら食べてみる。

　びっくりした。風香ちゃんを励ますつもりで、適当にやっただけのことだったのだが、これが実にうまい！　焦げた皮の中で餃子の具がいい感じで蒸されていて、それが白いご飯と絶妙にマッチしていた。怪我の功名で、俺は画期的な新料理を発明してしまったのではないか？　そう思いながら、夢中になって食べ続けた。

　真似して食べてみた佳奈も感心している。

　半信半疑だった風香ちゃんの顔も、ぱぁっと一気に明るくなった。

　俺たちは興奮のあまり、佳奈の焼いた焦げていない餃子まで中身を取り出し、餃子の具ライスを堪能した。

　風香ちゃんがいれてくれた食後のお茶を飲みながら、俺たちは今日生まれた新料理について話し合った。

　熱く語っている俺とは対照的に、二人はいそいそと立ち上がった。……さすがにちょっと、引かれてしまったかもしれない。

―　４　―

　洗い物をしながら、佳奈と風香ちゃんが楽しそうに話をしている。

　――聞き耳を立てる俺。

　……と、内心突っ込みながらも、さらに聞き耳を立てる。

　次の言葉が続くまでの０．５秒ぐらいの間で、心臓が２、３回ドキドキしたと思う。

　あ、なるほど。そう続くのか……

―　５　―

　今日知り合ったばかりのはずなのに、いつの間にか佳奈と風香ちゃんはすっかり意気投合していた。

　佳奈は、ほんとに酔っぱらってるかのようなハイテンションではしゃいでいる。

　野卑な声で提案してきたのは――またしても鬼だった。

　忘れてたわけじゃないけど、ちょっと気を緩めすぎていた。

　そうだ。鬼は風香ちゃんを狙っていて、俺はそのボディガード役なのだ。

　この緊迫した場面には似合わないくらい変なお願いだが、二人の表情は真剣そのものだ。

　俺はあのときと同様、人差し指をびしっと突き出して叫んだ。

　ぼわわわん！

漫画のようなコミカルな煙が立ちこめ、そこに本物そっくりの高木ブーさん（雷様）が現れる。

　図書室での戦いの再現ビデオみたいに、ブーさんは俺のパンチを食らって吹き飛ばされる――

　はずだった。しかし次の瞬間、ブーさんの姿はゆらりと蜃気楼のように消え失せ、驚いたことにものすごい身のこなしで

ひゅんひゅんひゅん！！

　……と、トンボ返りをした。

　俺の突っ込みを軽く無視して、ブーさんは、にやりと不敵に笑いながらハリボテっぽい金棒を取り出し、大きく振り回した。

　ぶぉん！！！！

　その一撃によって、ソファが真っ二つになった。

　さらにもう一振りすると、花瓶が一瞬にして粉々になった。

　声が裏返っているのが自分でもわかる。

　ブーさん、というか鬼の顔に明らかな軽蔑の表情が浮かんだ。

　こ、こいつはもう、ブーさんじゃない。ブーさんの姿をした、もっと恐ろしい存在……

　そう。魔人ブーだ。……いや、呼び方なんてどうでもいい。コイツを倒す方法を考えなきゃ！

　……くっ！　風香ちゃんと、佳奈が危ない！　どうすればいい？　考えろ！　時間がないぞ！　そ、そうだ！　とにかくもう一度……コイツをもっと弱い姿に変えてみよう！　ブーさんよりも弱い存在……それは……それは……

　ぼわわわん！

　叫んだ直後、俺は大変な間違いを犯していることに気づいた。
目の前に現れた巨大ミジンコは、ものすごく不気味で、しかも強そうなのだ。

　鋭く尖った触角、硬そうな外皮、どこを見ているのかわからない目も不気味だ。透明な腹部には、真っ黒い卵のようなものがビッシリと詰まっていて、見てるだけでぞわっとなる。

　直後、巨大ミジンコが不気味な叫び声を上げる。

　ぞわぞわぞわ。全身が総毛立った。そうか、ミジンコは顕微鏡で見るから怖くないんだ。こんな巨大なミジンコを、肉眼で見てしまった恐怖。これはおそらく、人類初の体験だ。

　いったいどこから声を出してるのだろう？　聞くたびに魂が削り取られてゆくような恐ろしい音……これだったら、ブーさんの方がまだましだ。

　何の問題の解決にもなってはいない気がするが、俺は巨大ミジンコの姿を魔人ブーに変えた。やっぱり理解できる敵の方が、ずっと戦いやすいはずだ。

　魔人ブーが、その顔に似合わないクールな声で言い放つ。

　ごごごごご！

魔人ブーの全身から、真っ赤なオーラのようなものが立ちこめる。

　すると部屋の温度がぐんぐん上昇し、窓ガラスが、電球が、食器が……次々と割れ始めた。

　佳奈が悲鳴のような声で、俺に問いかける。

　ぶぉん！！！　俺の気がそれた隙を狙ったのだろう。鬼の口から、火の玉のようなものが生まれ、ものすごいスピードで飛んできた。

火の玉が右脇腹を直撃する。気絶しそうなくらい激しい痛みが襲ってきた。

　どこからか、風香ちゃんの声が聞こえてくる。そうだ！　彼女を守らなければ……でもどうやって？　何をどう頑張れば、コイツを倒すことができるんだ？

……今度は佳奈の声だ。

　確かにそうだ。俺が図書室で倒した鬼だって、見た目は高木ブーだったけど、本質的には鬼そのものの強さを持っていたはずだ。……だけど倒せた。人間は、鬼に勝てるんだ。

　そのとき俺は、昨日佳奈が言っていた言葉を思い出した。

『周りなんてなかなか変えられないけど、自分の心ならすぐに変えられるんだよ！』

　そうだ。相手の姿を変えようと思わずに、自分を変えられれば……自分の中に秘められた力をもっと引き出すことができたら！　俺は、コイツに勝てる！！

　よし！　もっと強い俺を想像しよう！　例えば……武器を持っている俺だ。ＲＰＧとかに出てくるヤツ……最強の武器！　名前は……えーっと『鬼斬りの剣』とか、俺は、そういうのを持ってるんだ。

　――次の瞬間、俺は右手にずっしりとした重さを感じた。鬼斬りの剣が実体化したのだ。

　ヤツも驚いているようだけど、それ以上に俺もビックリした。まさか、本当に剣が出てくるなんて……でもその確かな質感は、俺に自信を与えてくれた。

　さっきまで、絶対にかなうわけないと思っていた鬼……ヤツが動揺している。そう思った直後、身体の奥底から力が満ちあふれてきた。

　剣の扱い方なんて知ってるわけもない。でも野球のバットみたいにして、思いっきりフルスィングをした。

　鬼の胴体は真っ二つになり、やがて光の粒になって消え失せた。

　心配そうな表情で、駆けつけてくれる二人。よかった。無事みたいだ。

　身体中の力が一気に抜け、俺はその場に倒れ込んだ。

―　６　―

――その夜、夢を見た。

夢でしか行ったことのない場所……
コンクリートの小さな橋。
その下を流れる、川みたいなドブみたいな場所……

そこに綺麗な女の人がいる。
黒く長い髪と、澄んだ大きな瞳。

『みのる……みのる……』
ちょっと悲しそうな顔で、俺の名前を呼んでいる。
でも俺は、この人のことを何も知らない。

夢でしか会ったことのない人……
彼女は俺の目をまっすぐに見つめて、こう言った。

『目覚めなさい！』

言われなくても、そろそろ起きるよ。
そう思って、苦笑しながらも頷く。

――これまでに何度も何度も、見続けてきた夢。
映像も、音も、匂いまでも覚えている。

しかし、今日初めて気づいたことがある。

その女の人には……
首から下が無かった。

―　７　―

――深夜、脇腹の痛みで目が覚めた。

　鬼と戦って怪我した患者なんて、そんなに診る機会はないだろう。

　ちゃんと返事をする前に、俺は深い眠りに落ちていった。