―　１　―

　――あれから一週間が過ぎた。鳥海涼子の事件に関しては、朝礼で校長がこう説明していた。『彼女は、受験ノイローゼだった』と……

　ノイローゼ……便利な言葉だ。この言葉を使うことによって、なんとなくだけど、いろんなことが分かったような気分になる。自殺したのもノイローゼなら仕方ない。受験生だし、いろいろストレスがたまってたんだろう。精神的にも不安定な年頃だから、そんな複雑な感情が一気に爆発して……

　……でもそんなの嘘だ。彼女は学校推薦が決まっていたのだ。受験ノイローゼになんて、なる理由が見当たらない。

　それにあの鬼。死の直前、彼女の身体の中に入っていった小さな鬼のことは、いったいどう説明したらいいのか？

　結局、なにもわかっていないんだ。こういうわけのわからないものに蓋をするために、人はきっと、『言葉』を使うのだろう。言葉を当てはめて、わかった気になって……それでようやく安心して、日常生活に戻るんだ。

　やがて時間が経てば、みんなが彼女のことを忘れる。問題は何一つ解決しないまま――

　放課後、文芸部の大神早紀（おおがみ・さき）が話しかけてきた。彼女とは１年の時にクラスが同じだっただけで、それほど親しい間柄ではない。

　そう言うと早紀は、俺の返事も聞かずに教室を出ていった。

　仕方なしに俺も立ち上がり、彼女の後を追った。

　大神早紀はどこか不思議な雰囲気を持った少女だ。腰まで伸びた黒い髪や切れ長の目、整った顔立ちは、まるで日本人形のような美しさをもっている。
　発言もどこか、今時の女の子と比べると古風な感じがする。そして一番の特徴――彼女は時々、予言をするのだ。

　彼女がそう叫んだ瞬間、教室の窓ガラスを破って野球部の特大ホームランボールが飛び込んできたこともあった。

　その声に振り向いた直後、俺のズボンのポケットから財布が落ちたこともあった。そしてそんな予言をする度に、彼女――大神早紀は、ばつが悪そうにうつむいてしまう。

　やがて彼女は、学校の中でも有名人になっていた。不気味がる者もたくさんいたが、それ以上に彼女の不思議な力を頼って相談を持ちかけたりする者が増えていった。

　やがて、彼女を中心にオカルト研究会のようなものができたらしい。そんなオカルト少女が、俺にいったい何の用だろう？　不審に思いながらも俺は無言で階段を上っていった。

―　２　―

　階段を上りながら……俺は、死んだ鳥海涼子のことを考えていた。

　死ぬ前の最後の昼休み、彼女……涼子が俺に話しかけてきたっけ……

　彼女は飛び抜けて美人というわけではない。でも魅力的な笑顔をしている。

　人なつっこいような、見てるとこっちまで幸せな気分になれるような……そんな笑顔を浮かべながら、俺の机の上に１枚の１０円玉を置いた。

　そう言うと目を閉じ、両手をちょっと広げて１０円玉の上にかざす。

　低い吐息を漏らしながら、念を集中させているようだ。
――１０円玉は動かない。その代わり、彼女の大きな二つの胸がぶるっと揺れた。

　あ、今ちょっとブラウスの隙間から、胸の谷間が見えた。

　あと１０センチ、手を伸ばしたら……あの胸に触れるんだけどな……
あ！　いや、そうじゃなくて１０円玉に集中しよう。
強い意志の力で、俺が１０円玉に視線を移した途端――１０円玉は、本当に動いた。

　彼女の顔を見ると、汗だくだった。短い時間なのに、ものすごい疲労してる感じだ。

　ちょっと言い過ぎたかなと思ったが、彼女はにっこり笑って、こう切り返してきた。

　なんか、安い目標だなと内心思ったが、さすがに黙っていた。

　心の中にあるどこかが『きゅん！』と音を立てそうなくらい素敵な笑顔だった。

―　３　―

　屋上に着いた途端、涼しい風が吹いた。
大神早紀は、長い黒髪をなびかせながら、俺にこんなことを聞いてきた。

　いきなり何を言い出すんだろう？　ひょっとして、からかわれているだろうかと思い、彼女の表情を伺ったが、その目は真剣そのものだった。

　ちょっと現実味の薄い言葉だった。一応、今は二一世紀だ。その昔、『未来』と呼ばれていた時代なのだ。そんな時代に呪いだなんて……しかし早紀は、静かにこう続けた。

　日差しは相変わらず強いのに、なんとなく寒気がしてきた。……人を呪う力。ひょっとしてそれは、あのとき俺が見た小さな鬼と何か関係があるのではないだろうか？

　――彼女になら、話してもいいのかもしれない。
俺が見た、小さな鬼のことを……

　そのとき、絶妙のタイミングで携帯が鳴った。ディスプレイに表示されているのは、俺の妹・佳奈の番号だ。

　電話に出ると、佳奈の元気な声が聞こえてきた。

　そう言うと電話は一方的に切れた。

　そう言うと大神早紀は、さわやかな笑顔を残して去っていった。

―　４　―

早紀と入れ替わりのように現れたのが、一歳下の妹・中田佳奈（なかた・かな）だ。

　小首をかしげて、俺の顔をのぞき込む。こうして見るとコイツ、案外かわいい。実際、クラスでもかなりもてるのだそうだ。

　まぁ確かに、目は大きいし、鼻筋も通ってるし……顔立ちはまぁ整っている方だと思う。性格も素直で優しいし、ちょっと甘えん坊なところも悪くない。体は細いくせに胸は結構大きいし……俺もまぁ、時々――ほんの時々だけど『どきっ』とするような瞬間もある。

　でもやっぱり、コイツは妹だ。異性として意識することなんて絶対ない。恋愛の対象ってよりは家族だ。あくまでも。

　そう言って佳奈が、俺のおでこに手を当てる。その瞬間、ふわっと揺れる髪の毛から、シャンプーのいい匂いがした。

――さっきの撤回。
異性として見てないなんて大嘘だ。俺はちょっとだけ、コイツを意識し始めている。……いや、でも実の妹を好きになってしまうなんて、どうなんだろう？　うーん。

―　５　―

　佳奈と二人、制服のまま近所のスーパーに行く。

　佳奈はそう言って俺に買い物カゴを手渡すと、ポケットから携帯電話を取り出した。

　ピッという操作音のあと、携帯から佳奈の声が再生され始めた。

　よく考えたら、買い物に誘われるときはいつもこんなパターンだった気がする。いい加減、断るということを覚えた方がいいのかもしれない。

　ここで俺たちの両親について説明しておく。父親も母親も小さなIT系の企業に勤めているのだ。忙しい業界らしく、特に夏場はほとんど家に帰ってこない。俺たちがまだ小さい頃は二人ともそれなりに家事や育児をしてくれていた記憶がある。しかし、手がかからなくなるとすぐに仕事人間に戻ってしまったのだ。

　もちろん、寂しいと思ったことはある。でも二人が楽しそうに働いてるのを見ると何も言えない。……と言うより、そんなふうに真剣に打ち込める仕事があることを、ちょっと羨ましくも思う。

　ひとつだけ不満があるとすれば、母親が俺に対して優しすぎることぐらいだろうか？　佳奈の頭は平気で殴るくせに、俺が同じことをしても口で叱るだけで決して手は出さない。そのことを指摘すると

と言って笑っていた。
……そういうものなのだろうか？

　でもまぁ、こうして佳奈と仲良くやっているし、これはこれで幸せな家族なのだと思う。

―　６　―

　買い物に付き合わされ、今ちょうど家に戻ったところだ。

　佳奈はそう言ってエアコンのスイッチを入れる。

　俺は、２０キロ近くありそうな布製の買い物袋をキッチンに運んだ。

　……こういうリアクションに困るほめ方をするのも佳奈の特徴のひとつだ。ストレートに、思ったことをポンと口にする。

　照れ隠しにそういうのが精一杯だった。

　エアコンが効いてきたため、部屋はだいぶ涼しくなっていた。

　そう言われてニュースに目をやる。

　――母親と妹を撲殺し、逃げ回っていた少年が遺体で発見されたらしい。その後、複数の教え子を監禁し、わいせつ行為を働いていた大学教授の続報……まったく、ろくなニュースがない。いや、逆か……ろくでもないことばっかりを選りすぐって報道しているのが、きっとテレビのニュースってもんなんだ。

　毎日毎日、ネタが尽きることもなく放送されるニュース番組。でもこういう事件のうちの何パーセントかは、ひょっとしたらあの鬼の仕業なのではないだろうか？　耳の穴から入っていって、人をおかしくする鬼。あの鬼が、真面目で大人しそうな少年を殺人鬼に変え、研究熱心な大学教授を鬼畜に変えてしまったとしたら……身体の奥底から、寒気のようなものが這い上がってきて、俺はエアコンのスイッチをＯＦＦにした。

　いつの間にかニュースは切り替わり、画面では不自然な髪型の評論家が食品の偽装問題についてもっともらしく喋っていた。

と心の中で突っ込んだちょうどそのとき――キッチンから佳奈が出てきた。

　ハンバーグは、本気でうまかった。なんというか、しあわせの味だ。食べているうちに、だんだんほっとしてきた。同級生が目の前で自殺し、鬼が見えるようになっても、こうして二人で食べる晩ご飯はしみじみとうまい。

　佳奈に憧れてるヤツらは学校にもたくさんいるけど、コイツの料理がこれだけうまいってことを知ってるのは、恐らく俺だけだ。
　今日学校で起こった出来事を、本当に楽しそうに話す佳奈を見ながらコイツの明るさには、ずいぶん救われてるなと思った。

　全ての料理を綺麗にたいらげ、平和な気持ちでお茶を飲んでいると佳奈が聞いてきた。

　やましい気持ちは全然無いはずなのに、一瞬ドキッとしてしまう。

　俺は、彼女から聞いた『呪いの話』について説明した。

　見ると佳奈の目は潤んでいた。そういえばコイツが小学５年生の時、一番仲の良かった女の子が自殺したんだっけ……確かあのときは、いじめが原因だった。

　確かにあの頃の佳奈は、ひどい状態だった。俺は佳奈の笑顔が見られなくなってしまったことに驚き、うろたえ、焦った。

　そう言うと佳奈がくすっと笑った。お互い、笑顔を与えたり与えられたり……そうやって、今まで過ごしてきたんだな……そんなことを改めて実感した。

　親友の死は、あれから５年経った今でも、佳奈の心に暗い影を落としている。

　俺は佳奈に、全てを話すことにした。授業中、突然現れた小さな鬼のこと。彼岸花の予言。鬼が鳥海涼子の耳の穴の中に入っていったこと、その後の異変。自殺した死体が、本当に彼岸花のように見えたこと……

　一つ一つの話を、驚いた表情で、しかし真剣に聞いていた佳奈は、やがて意を決したように立ち上がってこう言った。