彼は言った。
恨みのこもった声で、ゴボリゴボリと喉の奥から血の泡を吐きながら。

捩じれてグシャグシャになった腕が、ゆっくりと僕に伸びてくる。

やめてくれ。
僕は背負わない……背負えない。
人の死など、背負えないから。

だから僕になんて、手を伸ばさないで。

彼はそんな問いかけを最期に、泡すら消えた。



どうして、だって？
そんなこと……

話は前日にさかのぼる。

仮面の男が笑っていた。
残酷に嗤っていた。

彼の声に、盛大な歓声と拍手が度々起こる。
笑みを深めて、彼は続けた。

僕はそう叫んで立ち上がり、そして椅子の倒れる音でハッとした。
頭が急速に回り出す。

ここはどこだ？ 今はどういう状況だ？

……答えはすぐに出た。ここは何の変哲もない教室で、今は授業中だった。

しばらく静まっていたその空間は、僕の口から思わず漏れた、あっ、という声を皮切りに一気に笑い声に包まれる。

そんな思いに顔を伏せる。おそらく、ひどく赤くなっていることだろう。

先生が笑い混じりに声をかける。

ゆっくりと椅子を戻して座れば、再びくすくすと忍び笑いが広がった。
確実に変な人だと思われただろう……いや、それは元々かもしれないが。


先生はその笑いが収まるのを少し待って、黒板に何か書き付け口を開いた。

それから５分後のチャイムまで、先生は話し続けたようだが、僕はその内容は殆ど頭に入っていなかった。

何故なら、僕には最悪の未来が見えていたからだ。

昼休み。
食堂に少し遅れてやってきた僕は、そんな風に三者三様に騒ぐ連中に気がついた。

というか、僕の知り合いだった。
さらに言うなら彼ら――ササム、ミヌセ、レクアは、僕と同じ第六訓練隊の第四班。
つまるところ、“チームメイト”というやつだった。


あの教室にはササムがいた。
だから、こうなることは予想の範囲内だった。

だが、公共の場所でこうも大騒ぎできる連中と食事を共にできるほど、僕の神経は太くない。

そんなことを考えて、こっそり、けれど素早く通り過ぎようとした、のに。

なんて、ササムがニヤッと笑ってこちらに手を振ってきた。

しかし、ばれてしまっては仕方がない。

しぶしぶ同じ机に座って、ジロリと、特に笑っている二人を睨んだ。

ブスッと膨れた俺を見て、ササムとミヌセが一層大きな声で笑った。
気分は良くない、というより、悪い。

レクアは慌てたように口を塞いだ。

思わず黙り込んでしまったレクアに、ミヌセがもたれるように後ろから抱きついた。

そう言って、ササムはまた笑った。
笑い上戸なのだ。

だけれど食堂の真ん中でそんなに大きな声で笑うのはやめて欲しい。
目立っているし、何より人の視線が痛い。

しばらく笑ってから、ふと真顔に戻ってミヌセがそんなことを言う。

思わず頭を抱えた。情報流出この上ない。

ミヌセが何か言いかけたところで、後ろからどつかれた。
顔を見なくたって、誰か分かる。

僕に代わって立ち上がったのはササムだった。
ギロリと睨み合う。

ザクラスは嫌味に笑う。
その言葉と表情が、彼の気質や性格を表わしているともいえた。




――色。
それが指す意味は、簡単だ。
仮面には、文字通り“色がつく”。

赤、青、黄、緑、紫、橙、茶、桃、銀、そして黒。
十色のうちから一色が、それぞれの仮面に宿る。

銃器での攻撃を得意とするアカや、治癒および整備などを主とするキ、火薬や爆発を取り扱うモモなど、特徴すら色によって決まられる。

さらに、その色がどれほど仮面を覆っているかで分類がある。

弱い順に、点面、線面、模様面……そして色卓のみが持っている一色面。
全く同じ仮面はこの世に一つとして存在しない。

そしてササムとザクラスは、“模様面”――普通の人が持てる中で最も強いとされる仮面の所有者なのだ。

対して僕は、数えられすらしない最弱の“白面”、何の色もない仮面しか持っていない。

仮面が表すのは全て実力。
ならば、彼のような実力主義者が、僕を疎むのも仕方のないことだ。

ザクラスは大きく最後に舌打ちして、僕たちの元から離れていった。

ミヌセが口の動きだけで、嫌な奴、と言ったのが見えて苦笑する。
ササムも仕方ない、とばかりにドスンと椅子に座りなおした。

スプーンをビシリと突きつけられて、思わず少し体を引いた。
ちょ、スプーンだって使いようによっちゃ武器だぞ？

予想外に、三人ともから同時に返事が返ってきて、思わずびくつく。

くくくっと僕が笑えば、雰囲気が和らいだ。
良かった、となんだか安心する。

スコーンとその頭に手刀を入れる。何が秘技だ。

大げさに痛がるササムを心配するやつはいない。

中央政府といえば、色卓直属の行政組織だ。
しかも彼の父親は、魔都難民を集めて作られたがゆえに人材の不足するこの国において、数少ない政治の専門家。
お偉いさんなんて一口に言うが、まさに政治の中枢を担う者の一人である。

権力は確かにあるし、それを笠に着ることもあろうが……

ふぅとため息をつきながら、興奮したように顔を寄せてきたササムを押しのける。

この国で色卓といえば、英雄にしてトップスター、国有局の芸能人なんかより、よっぽど人気があることは知っている。

……だが、僕は好きになれない。

分からん、とばかりに僕が首を傾げれば、珍しくレクアが大きな声を上げた。

ひどくねぇ？ とか、ミヌセに続き僕に振ってくるササムを軽く無視する。
あれ。さすがに可哀想か？

なんて、そんなことを考える。
平和に。あるいは、呑気に。

僕はその時、忘れてしまっていたのだ。

ササムのそんな言葉とほぼ同時に、その騒ぎのほうからかけてきた生徒の一人が、食堂中に響く声で叫ぶように言った。

世界は一瞬音を失くし……そして、叫び声と鳴き声が爆発した。

それでも。
僕はまだ思い出せていなかった。

後方支援の申請をしているミヌセとクレアは大丈夫だろう、僕とササムだって弱くはないしと、それだけだった。

ザクラスのことをちらりと考えて、例の件はこの任務が終わってからか、とふと思った。
彼も、僕の中の明日以降に当然のように存在していた。

なんて愚かだ、と今なら万の言葉で攻め立てるだろう。


だって世界はいつだって、唐突に僕たちに牙をむくのだから。