グリモワルトへようこそ――。

古びた木製の門に書かれている歓迎の言葉を、無感情な顔で見上げる。

グリモワルトは王都グラチアから二時間ほど馬車に揺られた場所にある。面積は広いが、都市と呼ばれるには人口が足りない中規模の町だ。昔は交易ラインの一環として栄えていたらしいが、新しい街道ができた現在、訪れる人間は多くない。

ガラドリエル初等魔術学校は、この町の郊外にある。
私は地図を片手に歩き始めた。

晴れた空の下、鳥が鳴き交わしている。
王都のようなきらびやかさはないが、素朴で緑豊かな町並みは目に優しい。人々の表情は明るく、町の暮らしが悪くないことを物語っている。
そんな中を歩いていると、世界で自分だけが不幸のどん底にいるように感じる。

私の研究は、理の天秤でなければできない。
何があっても、辞めるわけにはいかないのだ。

こんなことで、くじけるものか。
こんなところで、朽ち果てるものか。

私が、諦めたら……。

……子どもの世話でも何でもやってやる。
容疑が晴れるまでの辛抱だ。
私を嵌めた連中に、必ず後悔させてやる。

地図を見る。
ここまでの道のりをたどってみるが、地図上の現在位置と風景が一致しない。

どうやら道に迷ったようだ。

思えば、ここしばらく見知らぬ土地をひとりで歩いたことなどなかった。
遠出する時は必ず部下がつき従っていたからだ。

いつもだったら……。

……とにかく、自力で何とかするしかない。

何か踏んだ。
足元を見ると、男が、同じ進行方向に頭を向けてうつ伏せに倒れている。

足を退け、何事もなかったかのように歩き始める。
そして次の瞬間。

私は派手な音を立てて顔面から地面に激突した。
男に足首をつかまれたのだ。

こめかみに青筋を立てて振り向くと、男が顔を上げてこちらを見ている。

そこまで言って、男は力尽きた。
彼の手が足首を解放する。

ため息を吐いて、男の体を抱え起こす。

男はぐったりと目を閉じたまま浅い呼吸を繰り返している。思っていたより若い男だ。二十歳そこそこだろうか、自分よりも年下に思える。

ぼろぼろの外衣を除ける。目立った外傷はない。
指の背で頬や額に触れてみる。熱もないようだ。

呟かれた言葉に、頭痛を覚えた。

私は仕方なく男を近くの食堂に運び、仕方なく食事を提供した。
男は、食べ物を見るなり生気を取り戻し、ものすごい勢いでかぶりついた。

テーブルに空の皿が積まれていく……。

自分も不規則な生活を送っていたが、ライオネルに買って来させた菓子など、毎日何らかは口にしていた。
研究に没頭して食事を忘れる時もあったが十日は未知の領域だ。

未知の領域である。

腹が満たされて気が緩んだのか、男はぺらぺらと喋り始めた。

話によると、男は旅の途中に借金取りに捕まってしまい、路銀をすべて取り上げられたらしい。
それから乗り合い馬車の屋根にへばりつき、草の根をかじって、どうにかこの町にはたどり着いた。
その後は私が目にしたとおり、とのこと。

男はここに至る経緯をひと通り話し終えると……

右手を出してにっと笑った。

呆れ顔で男を見返す。

感情を開けっぴろげにした話しぶり。
そして、この若さで借金地獄。
この男は物事を理論立てて考えるということを知らない、自分とはまったく別世界に生きる人間なのだろう。

男――レオグリフは、嬉々とした表情で返答を待っている。私は差し出された手を無視して財布から紙幣を取り出すと、テーブルに置いて立ち上がった。

レオグリフが腕をつかむ。

鬱陶しげに手を振り払おうとするが、レオグリフは放さない。

こめかみのあたりで何かが切れた。

レオグリフは椅子やらテーブルやら、色々なものを巻き込んで倒れた。
店員や客が驚いてこちらを見る。

この手の人間を扱うのは簡単だ。
恩には好意を、挑発には敵意を、面白いほど単純に投げ返してくる。

どすを効かせて言い放ち、店を後にした。

それからさらに一時間ほどの時間を費やして、ようやく目的地に到着することができた。

時刻はまもなく第五聖人ウルテュスの時。
どうにか指定された時間に間に合いそうだ。

卒業式と入学式の間に位置するこの時期、校舎は空の巣の状態で静まり返っている。

目指すは、本棟の学校長室だ。
町が栄えていた頃に建てられたからか、校舎は立派な構造をしている。

だから迷った。

この、パッとしない老人の胸像にたどり着いたのは六回目だ。

方向音痴はこれだから困る。
などと他人事のように思いながら顎に手を当てる。

どれほど頭を回転させても、わからない。

考えれば考えるほど、するべきことがわからなくなる。

こういう時は、いったん頭の中を空っぽにして、気持ちをリセットするに限る。それには、適度な運動が最適だ。

……ウオーキング？
答えはノーだ。
そんなことをしたら現在地が変わって、ますます道がわからなくなるだろう？

こういう時は……

踊るんだッ――！！！

このリズム感！
キレのある動き！
ルイール市民音楽祭、踊り部門準優勝の腕前を見せつけてやる！！

機敏な動きで踊っていると……

いきなり、後ろから声がかけられた。

すぐ側の部屋から若い女が顔を出している。

彼女はマナグレース。
アルネフォロス中央魔術研究院の奏魔術士だ。

直接話したことはなかったが、断末魔の悲鳴に宿る音律を発見したとか、音霊と火精を融合させて部下の鼓膜を焼いたとか、過激な仕事ぶりは噂で聞いたことがある。

そっけなく言って、彼女は部屋の中に戻った。
目指す場所は、すぐ傍にあったようだ。

まったく、壁に順路を表示しておくべきだろう。
などと腹の中で毒づきながら入室する。

すると、聞き覚えのある声が飛び込んできた。

目の前に一枚の紙が突きつけられた。

レオグリフ・ミード殿
貴殿を、ガラドリエル初等魔術学校の黒魔術担当教官として採用します。
つきましては、指定の日時に下記の場所までお越し下さい。

それはまぎれもなく採用を告げる通知だった。

おどけた声に、通知を持つ手が震える。

突然の怒鳴り声に、マナグレースが驚いて振り向いた。

最悪だ。
迷い込んだ浮浪者だと思っていた男と、同じ職場で働くはめになろうとは……。

罵りながら嘆いていると、レオグリフが力強くこちらを指差した。

同時に振り向いて叫んでしまった。

ああもう、イライラする。
再び顔を突き合わせて口論を再開すると、マナグレースは手のひらを天井に向けて肩をすくめた。