二人と紅子達は本棚での点検を終え、最初に集合していた場所に戻った。ぱらぱらと他の図書委員も集まっていて、機器を司書の菖蒲に返していた。

　少し待っていると、生徒が全員戻ってきたらしい。委員長が人数を確認して、菖蒲のところに報告していた。

　菖蒲はうなずいて、カウンター前のパソコンに座り、なにやら操作している。少しすると、顧問の千草と共に、何枚かのプリントを手に戻ってきた。

　千草が柔らかい声で、みんなをねぎらってくれる。菖蒲は、図書委員が座っている席を周り、持っていたプリントを配っていた。

　プリントには、行方不明本リストと題字が打たれていて、その下には本の題名、分類番号などが打たれたリストが並んでいた。

　開架書庫で見つからなかった本というのは、どういうものなのだろう。淡香が首を傾げていると、青藍が意味を説明してくれた。

　リストにある本の数は、決して少なくはない。確かに図書委員会でも、無断で持って行かれる本があることは、何回か話題に挙げられていた。

　それでも、入り口に無断で持って行かれないよう、ゲートを設置したりして対策を取っているのだ。
　それほどの対策を取っても、行方不明になってしまう本がこんなにあるのか。

　目の前に座っていた紅子はさっぱりと言い、リストに目を通しているようだった。そして、思いついたように顔を上げる。

　紅子はリストの中の一冊を指さして、強く断言した。
　青藍が頬杖をつきながらも、困惑したような、戸惑ったような表情を浮かべる。

　紅子は得意げに指を立てて振ると、勢いよく立ち上がった。

　紅子に続いて、青藍も立ち上がった。空もそれに続いたので、淡香も負けじと立ち上がる。

　他の机にちらりと目を向けると、彼らもそれぞれに動いていた。もう一度自分達が担当した棚を見るもの、自分の教室を探しに行くもの。

　図書委員長は自分達が担当した棚を確認することと、ホワイトボードに集合時間だけ書いていて、あとは好きに行動するようにとのことだった。
　無くなった本を探すのに、こうするべきというルールは無いからなのだろう。

　四人は、学校内を突っ切って、部室がある部室棟へと向かっていった。

　窓の外から聞こえていた喧噪が、あっという間に近くなる。
　部室棟に足を踏み入れると、ちょうど部活の時間であることもあって、にぎやかな声が響いている。

　天文学同好会の部室は、部室棟三階の奥にある。
　ちょうど今日は活動の日らしく、扉の向こうから、生徒達の声が聞こえてきた。
　だが、扉には黒い布が垂れ下がり、中の様子は伺えない。

　中の様子が分からないので、普通は開けても良いものかどうか尻込みするものだ。
　だが、紅子は全く躊躇する様子を見せず、勢いよく扉を開けた。

「うわっ、出た！」

　淡香は扉の横に立っていたし、扉は紅子が突入していったので中の様子は分からない。
　だが、紅子が突入してすぐに、中から悲鳴に近い叫び声が聞こえてきた。
　続いて青藍も慣れた様子で中に入る。隙間ができたので、淡香は隙間から中をのぞき込んだ。

　天文学同好会は、窓にも暗幕が垂れ下がり、暗い部屋になっていた。
　そして、部屋の片隅に下げられたスクリーンに、土星の映像を映し出している。どうやら上映会をしていたようだ。

　紅子は薄暗い部屋でも迷うことなく、奥にある本棚へと歩いていった。そしてポケットから出した携帯の光をかざして、目当てのものを探し出しているようだ。

　少しして、本棚にある本を見つけたらしい。歓声が聞こえてくる。
　突然現れた紅子達に、呆気にとられていただろう同好会の生徒達が、ようやく声を上げた。どうやら現実に戻ってきたらしい。

「ちょっと。何だよ、急に入ってきて！」

　紅子は振り返ると、腰に片手を当て、もう片方の手でひらひらと本を振った。得意げな表情である。

　紅子の得意げな表情と、手にされている本に、同好会の生徒は何かを思い出したらしく、怒りのまま表情を固めていた。

　紅子はそのまま、お邪魔したわね、とだけ言って同好会の部室をあとにする。青藍が無表情のまま、扉をしめた。

　思ったとおりにあったことが気分が良かったらしく、紅子はふんと鼻を鳴らした。

　前を歩く二人の会話を聞きながら、空がこそりと囁いた。

　淡香もやっとのことでうなずいたが、少し表情が強ばっていたかもしれない。
　先輩達の会話を二人して顔をひきつらせながら聞いていた時、青藍がさて、とつぶやいて振り返った。

　四人はそれから、活動している部室をひとつずつ回って、本棚を確認させてもらった。
　漫画ばかりが本棚を埋め尽くしている部室もあれば、楽譜ばかり並んでいる部室もある。
　自分が所属している部活でなければ見ないところなので、何となく目新しさも感じていた。

　そんなことを考えながら淡香達が次に訪れたのは、文芸部だった。

　紅子は青藍の言葉にうなずきながら、文芸部の扉をノックした。中から、大人しそうな生徒が出てくる。

「あら、小美野さん……」

「うん、いいよ」

　どうやら、出てきた生徒と小美野はクラスメイトであるらしい。文芸部の中に快く入れてもらえた。
　棚には文庫からハードカバーの本と、様々な本が並んでいる。なんとなく、図書室と似た空気も感じられた。

　淡香が棚の下を確認していると、そこから背表紙に分類番号のラベルが貼られた本を発見した。

　本を引っ張りだしながら、リストを確認する。リストの一覧には、確かにその本の名前があった。

　淡香は自分でも行方不明な本を見つけられたことに、ほっとして息を吐いた。
　ひっぱりだした本を何気なく確認しようと、本を開いた、その瞬間だった。

　開いたページから、文字が急に大きくなったかと思うと、勢いよく飛び出してきたのだ。

　急に立体化した文字があまりに現実離れしていて、反応が一瞬遅れてしまう。

　文字は飛び出してきて、淡香を襲おうとしてきた。淡香は本を取り落としてしまう。

　驚いている淡香に真っ先に気が付いたのは、青藍だった。
　彼は飛び出して襲いかかってきた文字を腕で勢いよく払うと、胸元から何か細長い紙のようなものを出してくる。
　読めない文字だろうか、記号にも見える何かが書いてあって、呪符のようにも見えた。

　青藍は険しい顔つきのまま、素早く呪符を本へと投げつけた。
　本から飛び出してくる文字は呪符にぶつかると、溶けるように消えていった。

　立体化していく文字が消えた瞬間を狙って、さらに青藍が呪符を本に投げつける。
　吸い寄せられるように呪符は本に張り付き、そしてぴたりと言葉を吐き出すのをやめた。

　終わったの、だろうか。淡香が固唾を飲んで見守る横で、青藍が小さくため息をつく。

　青藍は本を拾い上げ、ぱらぱらと中のページを淡香のめくってみせる。

　めくられたページは、全て白紙だった。

　表紙は古びた、明らかに本として装丁のなされたものであるし、図書室で使う本として、ビニールフィルムでくるまれている。
　だが中は、無地のノートのように真っ白なのだ。

　話で聞いていても、理解するのとはまた違う。
　改めて事実を目の当たりにして、淡香は言葉を失ったまま、立ち尽くしていた。