第六話「密会」

　祐介はアパートに帰ると、早速パソコンに向かった。キーボードを叩くと、ほどなくして澪と恭子の部屋が映る。ヘッドホンをつけると二人の会話が聞こえてきた。

　恭子がそう尋ねると、からかうように笑った。

　澪は吐き捨てると、立ち上がってカーテンを閉めた。そして椅子に戻ると、頭を掻きむしる。

　澪は神経質に繰り返していたが、恭子はあくまで冷静だった。

　恭子の声に影が落ちる。低く口笛を吹こうとしたものの鳴らなかった。
　澪はヒステリックに叫ぶ。

　それを聞いて、恭子は鼻で笑う。そして吐き捨てるように言った。

　敵愾心と嫌悪感をあらわにして、恭子は吐き捨てる。澪は乾いた笑いを浮かべていたが、恭子は続けて尋ねた。

　澪はしばらく黙っていた。彼女はボールペンをしばらくノックしている。忙しない手付きだった。
　やがて自分に言い聞かせるような口振りで答える

　そう言った途端、澪はハッとした顔に変わった。彼女はポケットに手を突っ込むと、青褪めていく。別のポケットや、カバンの中を探っていたが、しまいにはカバンを逆さにした。ハンカチ、財布、スマホ、ポケットティッシュなどが床に散らばる。

　澪は床に這いつくばった。その格好はヤモリにも似ている。

　恭子がその様子を見て尋ねると、澪はヒステリックな高笑いを浮かべた。

　澪は顔を曇らせてそう言う。恭子は紫煙を吐き出すと、気だるそうに尋ねた。

　しかし、にべもなく恭子は断った。

　恭子は焦りを押し殺したような声で言う。

　澪のセリフを聞いて、恭子は頭を抱えた。

　恭子は平然と言ったが、澪は叫ぶ。

　恭子の口振りから動揺は感じられない。一方の澪は泣きそうな顔をしている。恭子はしばらく考えていたが、口を開いた。

　穏やかだったが、有無を言わせぬ口調である。澪は戸惑いながらも答えた。

　澪はそう言うとアプリでの通話を切る。祐介は溜息をついてヘッドホンを外した。そして大きく伸びをすると、彼は順列組み合わせなどのプリントを作り始めたのだった。

　教材がプリンタから吐き出されている。祐介はポケットに手を突っ込みながら、その様子を見つめていた。印刷が終わると、赤ペンを手に机に向かい、校正を行なう。
　生徒がより解りやすくなるように文章を変えた後、自分のUSBメモリに保存した。

　彼はそう呟いて、USBメモリをカバンにしまうと、SNSにアクセスした。公園での目撃情報にはコメントが寄せられている。
　しかしそのほとんどが賛辞など、雑多な内容だった。ウィンドウを閉じようとすると、最後のコメントが目に留まる。
　それは〈優菜〉というハンドルネームからのものだった。あの公園の近くで落し物をした旨が書かれているが、何を落としたのかまでは書かれていない。
　祐介は〈優菜〉のプロフィール画面を見た。在住地はベルリン。生年月日は1900年1月1日。日記にも当り障りのないことしか書かれていない。
　目撃情報に画面を戻すと、茜がコメントしている。今日、公園に行ったらサイコロのようなものを拾ったと書かれていた。
　祐介はキーを叩いてコメントを残そうとしたが、ハタと手を止める。そして不敵に笑ったのだった。

　カフェのテラス席。茜は恭子に声を掛けた。ゆったりとしたBGMがかすかに聞こえてくる。恭子はコーヒーを飲む手を止め、目を上げた。薄い長袖シャツを羽織っている。

　強張った面持ちで、茜は恭子の向かいに座る。恭子は優しい笑みを浮かべると、茜の表情も和らいだ。彼女はメニューにしばらく目を這わせていたが、手を挙げる。

　店員が復唱すると、キッチンへと姿を消した。恭子はそれを見届けて、茜に頭を下げる。

　顔を赤くしながら茜は慌てて手を振った。

　茜はそう言うと恥ずかしそうに笑う。恭子は頷いて言った。

　茜は興味本位で尋ねると、恭子は苦笑した。

　そして恭子はコーヒーを一口飲むと、切り出す。

　彼女は優しい笑顔を見せたが、茜は俯いて何も言わない。膝の上で手をもじもじとただ動かしているだけだった。
　やがて消え入りそうな声が聞こえてくる。

　彼女が言い淀んでいると、恭子は心配そうに尋ねる。

　茜は膝の上で拳を固めると、顔を挙げて言った。消え入りそうな声である。

　一瞬ではあるが、恭子の顔に影が差した。恭子はコーヒーを一口飲むと、聞き返す。

　恭子に尋ねられ、茜は少しためらっていた。恭子が笑むと茜は頷いて答える。

　しどろもどろになりながら茜は答える。恭子は頷くと言った。

　恭子は立ち上がってレシートを掴んだ。レジへと向かう姿を見て、慌てて茜は財布を取り出そうとする。恭子は振り返って、手で押し留めた。
　茜は戸惑ったように言う。

　恭子はそう言うと、笑みを見せた。茜はしばらく押し黙っていたが、やがて満面の笑みを浮かべたのだった。