第4話

　平和で呑気な夕方に突入していく筈だった、市立図書館一階喫茶店。そこは今、恐らくは開店史上最大の混乱と静けさに包まれていた。


　誰もが俺たちを見つめている。ある者は蹴り飛ばされて床に転がったままのスーツ男を。またある者は突然ガラスを破って店内に乱入してきたアフリカ系パンチパーマ野郎を。そしてまたある者は、両者の中間で呆然と立ち尽くす俺と種本を。

　自身が身に纏う白衣をパンパンとはたきながら――恐らくはガラス片を払っているのだろう――ドクター・ヤブは朝の挨拶でもするような軽い調子で告げた。

　後方から声が上がった。見ると、スーツの男が立ち上がっている。そして、「久々の痛みだ」などとバトル漫画のようなことを呟きながら、男はドクター・ヤブをキッと睨みつけた。

　グダグダ話し続けている両者を好機と見て、俺は思い切りスーツ男にドロップキックをかました。井出君、と種本が驚愕したように叫ぶ。見てろ種本、こんな不審者もう一回吹っ飛ばしてやる――という闘志は、しかしすぐに痛みで塗り替えられた。

　壁を蹴り飛ばしたかのように衝撃がそのまま返ってきて、俺は受け身も取れずに喫茶店の床に倒れこんだ。両足をさすりつつ悶絶しながらスーツ男を見ると、相手は馬鹿にしたように俺を見下ろしている。


　くっそ、と吐き捨て、今度は立ち上がるなり男の顔面に拳を突き立てた。が、男は微動だにしない。代わりに肩まで酷い痛みが走り抜け、俺はその場でうずくまらざるを得なかった。痛みに、うっすら涙まで出てくる。

　骨に響くような右手の痛みに、俺はようやく、スーツ姿の男が只の変質者などではなく、何やら得体の知れない存在なのだということを認識し始めていた。男はまるで壁だ。殴っても蹴っても一向に効いていない――だが、ならドクター・ヤブがさっきこの男を蹴り飛ばしたのは、一体どういうカラクリなんだ？

　種本の声が響いた。見ると彼女は既に、ドクター・ヤブが破ったガラスの外、つまり図書館の外へと飛び出している。「ヒュー素早い」などとドクター・ヤブが呟いた。それを尻目に、彼女は早口に言った。

　種本に駆け寄ろうとしたスーツ姿の男に対し、俺は雄叫びを上げてその足にしがみついた。有効かどうかなど考える余裕もなかった。が。

　ひどく人間らしい悲鳴を上げて、男は思い切り前のめりに床に倒れこんだ。これ幸いとばかりに俺は男の体を踏みつける。そして、種本の――かつ、彼女に続いて外に飛び出たドクター・ヤブの――後を追った。

　ガラス片を踏みしめながら外に飛び出すと、彼女は先導するかのように走り始めた。俺たちはそのまま、図書館前の雑然と自転車が並ぶ広場を抜け、街路樹が両側に並ぶ幅の広い道をひたすら進む。やがて二車線道路にぶち当たっても、丁度車の途切れたところをこれ幸いとばかりに渡り切った。


　そこでようやく、俺と種本は肩で息をつきながら立ち止まった。ドクター・ヤブはというと、何故かゲラゲラ笑っている。

　ドクター・ヤブが狙い澄ましたかのように真顔で言い放った。俺と種本、両者がほぼ同時に冷たい視線を向けると、ドクター・ヤブはまたゲラゲラと笑った。おかげでようやく理解出来た。なぜこの男がずっと笑っていたのか。


　これが言いたくてしょうがなかったらしい。

　頭に来て、俺はドクター・ヤブの胸元を掴んだ。このワケが分からないことばかりの事態の最中、何でよりによって助けに来たのがコイツなんだ。

　アッハッハッハと笑うドクター・ヤブを、俺は噛みつかんばかりに睨みつける。が、種本はそこで、呆れたように「もー！」と大声を出した。

　ドクター・ヤブと俺との間に無理やり体を割り込ませて、種本はヤブ医者を正面から見据えた。そして、「井出君の言ってたメンタルクリニックのお医者さんですよね？」と前置きし、続けた。

　ナニ言ってんだ、と続けようとしたが、それを聞いたドクター・ヤブは、ひどく驚いた様子だった。「これはこれは」と目を瞬かせている。

　じっとドクター・ヤブを見つめる種本。が、その時。

　馬鹿丁寧な声が響いて、俺たちは一斉に振り返った。

　げ、と思わず声が漏れた。あのスーツ男が二車線道路の真ん中で直立している。無表情に、しかししっかりとこちらを見つめて。

　種本が叫んだのと、騒々しいクラクションの音が道路中に響き渡ったのは、ほぼ同時だった。スーツ男は驚いたように、自身の向かって右側からやってくる大型トラックを見る。


　が、それも一瞬のことで、棒立ちの男にトラックが突っ込み、派手な爆発音が街中に響き渡るのを、俺たちはただ呆然と眺めることしか出来なかった。

　炎と共に灼熱を周囲に撒き散らすトラックの残骸を見つめていた俺が、我に返って懐の携帯電話を取り出すまで、そう長い時間は要さなかった筈だ。が、一一九番に慌てふためきながら現在地を伝える俺に対し、種本は至極冷静な口調で「おかしい」と呟いた。

　種本が、噴煙巻き上がる道路を見ながら後ずさった。やはりまだヤモリの顔色を窺えるだけの能力は無いが、しかし脳裏をよぎった、殴っても蹴ってもびくともしないスーツ姿の男に、俺は小さく「まさか」と言葉を漏らす。


　果たして。

　天へと昇っていく黒煙、轟々と燃える炎の中に、人影が揺らめいた。

　叫び、俺は種本の手を取って全速力で駆けた。そりゃそうだ。殴っても蹴っても平気、とかそういうレベルではない。大爆炎の中で平然とこちらに向かってくる――おまけに衣服に一切の乱れもない――人間など、最早俺たちがどうこうできる存在ではない。

　並走して笑うドクター・ヤブに怒鳴り返しつつ、俺はとにかく走り続けた。大型のマンションが立ち並ぶ住宅街を駆け抜け、子供たちの遊ぶ小さな公園を突っ切り、やがて駅前の繁華街に差し掛かってもスピードを緩めない。が、種本が少し遅れ始めたのと、人通りが多くて思うように走れなくなったことで、逃走から遁竄へと作戦を変更せざるを得なくなった。

　飲み屋の立ち並ぶ小汚い路地の裏に逃げ込み、汗を拭って尋ねると、彼女はその場にへたり込んだ。今はとても話せる状態では無いようだ。そりゃそうか。俺も似たような状況なのだから。


　俺は人が二人すれ違えるかどうかくらいのその狭い路地にて、目の前の小汚い壁に手を付き、しばらく呼吸を整えることに専念した。


　周囲には室外機やら青いゴミ箱、おまけに違法投棄されたらしき茶色く濁った表面の大型冷蔵庫やサビだらけのマウンテンバイクなどがごちゃごちゃ置かれていて、とても気持ちよく休憩できる環境には無かったが、贅沢は言っていられまい。


　また、久々の全力疾走に俺も座りたくて仕方が無かったが、隣のドクター・ヤブが一切の汗もなく「辛そうだねぇ」などと他人事のような言葉を投げかけたため、意地でも座ってやるかと思い直した。

　言葉を遮り、うーんと伸びをしながら、彼は極めて呑気な口調で言った。

　疲れた声色で（やはり表情は分からない）種本が口を挟んだ。彼女はまだ荒い息ながら、しかし確信に満ちた口調で続ける。

　俺は唖然として種本を見つめていた。そうして暫しの思考停止を経てから、「いやいや」と苦笑いした。

　言い返せず、俺は固まる。ふう、と大きく息を吐き出して、種本はドクター・ヤブを見据えた。

　ドクター・ヤブはアッハッハと軽快に笑い、へたり込んだままの種本の手を強引に掴んで、ぶんぶんと握手をした。そして、ニカッと白い歯を見せ、俺に笑ってみせる。

　種本は淡々と説明をしてくれた。どこか、自分でも整理しようと、意識的に話しているようでもある。


　一方、俺の頭は尚もこんがらがっていた。未来人？　このパンチパーマ野郎が？　胡散臭さならまだしも、未来感なんざ微塵も感じないぞ。おまけにタイムマシン？　歴史改変？

　最早聞き慣れた声がして、俺達は弾かれたように後方を振り向いた――が、反応は少しばかり遅すぎたらしい。

　臨戦態勢を取る暇も無く、俺はガシリと、真正面から首を捕まれた。頸部を圧迫され、思わず呻き声を上げると共に、必死で相手の手を引き剥がしにかかる……が、ビクともしない。

　路地の奥から――恐らくは、俺のすぐ傍にあった小汚ない冷蔵庫の陰に隠れていたのだろう――姿を見せたスーツ男は、極々冷静にそう告げた。そして、懐から分かりやすく凶悪な物体――黒光りするリボルバーを取り出し、ドクター・ヤブに銃口を向ける。

　ハッハッハ、とドクター・ヤブが笑い飛ばしてみても、スーツ男は微動だにしなかった。敵はギリギリ俺が呼吸出来る程度に首を掴んでいる。が、息苦しいのは変わらない。その中で思った。


　『アストライア』って、なんだ？

　緊張した声色で、種本が立ち上がる。スーツ男は無表情に頷き、リボルバーを持ったままジャケットの前ポケットをまさぐって、やがて種本へ、例の掌大の注射をぽんと投げた。


　拾って、とスーツ男が静かに告げる。種本は俺とスーツ男の顔を交互に見て、素直にそれに従った。

　絞り出した言葉は、より強い力で頸部を圧迫された結果、散り散りになった。男は溜め息をつく。勘違いしておられるようですが、と。

　また奇妙な名が飛び出した。俺は苦悶の中で許された唯一の攻撃手段――即ちキックを必死に繰り出すが、やはり男には通じないようだ。


　畜生、と胸中で呟く。まさか、自分が人質と化す日が来るなど、思ってもみなかった。

　野郎は冷たく言った。種本はしばし、そのぎょろりとした爬虫類の眼玉で自身の掌に収めた注射器を見つめていたが、やがて観念したように嘆息を漏らした。

　そう言うと、種本は少し笑ったようだった。少なくとも俺にはそう見えた。


　それが、途轍もなく苦痛だった。


　ゆっくりと、種本が注射器を首筋へ持っていく。成る程、変態野郎の言うことが本当なのだとすると、それは彼女にとって幸せなことなのかもしれない。同窓会で気絶して、ショックのまま一人帰って。自分の顔がいきなり爬虫類に変貌した、その生き地獄から抜け出せるのだから。


　だが。


　そうして、自分がヤモリであることを受け入れた時。


　彼女は、種本のままで居られるのだろうか。混乱と絶望の最中、自分を律し、約束の時間に遅れることなくやってきた、驚嘆と尊敬に値する精神力を持つ、今の種本のままで。


　種本が、首筋に注射器を当てた。親指で押子を押し出そうとする。その直前、全脳細胞が一丸となって、俺に怒鳴った。


　――死んでも阻止しろ！


　理由は自分でも分からない。が、すべては一瞬だった。


　俺は狂ったように周囲に目を走らせ、自分でも何を考えたのか判然としないままに雄叫びを上げた。そして、傍の小汚い大型冷蔵庫の頭部ドアポケットを引っ掴み、全体重をかけてスーツ野郎に倒れ込んだ。


　冷静に考えてみると、愚かな行為であったと断ずる他は無い。相手はトラックの正面衝突も効かない化け物だ。たかが違法廃棄冷蔵庫と共に倒れ込んだくらいで、何が変わるわけでもない。


　筈だったのだが。

　ひどく人間らしい悲鳴を上げて、スーツ野郎はさしたる抵抗もなく、俺と冷蔵庫様の下敷きとなった。正確に言えば、スーツ野郎の上に俺が、その上に冷蔵庫様が覆い被さったような形だ。したがって、自然、俺の背中にもひどい痛みが突き抜ける。が、同時に俺は思い出してもいた。


　図書館一階の喫茶店、しがみついた俺のせいで、あっけなく転んだ野郎のことを。


　つまり。

　もがくスーツ野郎を必死で掴んでいると、軽い調子の声が頭上から響いた。やがて「やめろ！」という声を最後に、すぐ下の野郎は大人しくなった。

　注射器を放り出し、種本が駆けつけてきた。彼女にも手伝ってもらって何とか冷蔵庫様を退けると、果たして、野郎は実に気持ちよさそうに眠っていた。

　ヒュウッ、などと楽しげに口笛を吹くドクター・ヤブは、スーツ野郎が持っていたような注射器を俺たちに見せ、ニカッと笑った。珍しく怒る気にはなれない。理屈も意味も分からないが、こいつは何だかんだで俺たちを――というか、種本を助けてくれたのだ。

　アッハッハッハとドクター・ヤブは笑い、種本はハッと気付いた様子の後、改めて俺に向き直って「ありがとう」と言った。俺はつくづく思った。


　なんでヤモリなんぞになっちまったんだ。畜生め。

　痛む背中を片手でさすりながら立ち上がり、俺はスーツ野郎をまじまじと見つめた。本当によく眠っている。油性ペンを持っていないことがとにかく悔やまれた。何か落書きしてやりたい。額に『肉』とか。

　何やら物騒なことを言い出した。やはり、彼女もかなり頭にきているらしい。うんうん、分かるぞ、と頷いていると、彼女からは「腹いせの嫌がらせとかじゃないからね？」と否定が入った。

　力強く、種本は言い放つ。やはり若干は頭にきているような気がする。

　ちょっと待ってね～、などと言いながら、ドクター・ヤブは上機嫌で、何やら腕時計をパチパチし始めた。どうやら、アレが逆探知マシンらしい。よく分からないが――と言うより、分からないことだらけだが、まずはすべきことを片付けた方が良さそうだ。幸い、ドクター・ヤブは俺たちに協力的だし、落ち着いてから色々聞けばいいだろう。


　とはいえ。

　目の前の二人に、俺は足下のスーツ野郎を指差してみせる。どうも気になって仕方がない。

　種本は軽く言った。俺は確信した。絶対に怒っている。だが妙案だ。

　見知らぬ声が割って入るのと、俺が種本の後ろに人影を見たのと――そして、種本が声もなくバタリと倒れたのは、ほぼ同時だった。

　何度か、パチパチと目を開いて、閉じた。頭が追い付かなかった。


　種本が路地に倒れている。ドクター・ヤブが珍しく目を丸くしている。その視線の先に。

　スーツ姿の女性が居た。


　歳は三十代半ばといったところか。ネクタイは無く、スラックスとジャケットは黒で、シャツは白い。背筋はピンと伸びていて、髪は丁寧に撫で付けられており、理知的な淑女といった雰囲気を醸している。


　女性は右手を軽く掲げて見せていた。その手には、見覚えのある注射器が握られている。

　頭が真っ白になって、俺はうつ伏せのまま動かない種本に駆け寄った。抱き起こすと、彼女は眼を閉じている。気を失っているらしい。俺は彼女の頬を何度か叩いた。叩きながら名を呼んだ。


　ざらついた、ヒトのそれとは余りにも異質な感触が跳ね返ってきた。

　ドクター・ヤブが後ろで何か言っている。キミまで来るとは、などと言っている。どうやら知り合いらしい。いや、今はそんなことはどうでもいい。しまった。すっかり油断していた。


　相手が一人きりである保証など、どこにも無かったのだ。

　怒鳴りつけた刹那、種本が小さく呻いた。種本、と再度名を呼ぶ。……ゆっくりと彼女は目を開いた。

　彼女はしばらく寝起き直後のようにボンヤリしていたが、やがて「あ、そっか」と呟いた。

　種本はそう言うとスッと立ち上がり、俺から離れた。パンパンと服についた埃を払い、やがて「丁度いい時間だし、私、今日は帰るね」と告げた。

　つられて立ち上がっていた俺は、ただぽかんと口を開いて彼女を見ていた。彼女はバツが悪そうに頬を掻いた後、ぺこりと頭を下げた。そして言った。「またね」と。


　それから、彼女はそそくさと路地裏から出て行った。

　呟く俺の肩に、ドクター・ヤブがポンと手を置く。俺は呆然と種本が立ち去った空間を見つめていた。既に日は陰り、薄暗くなった小汚い空間。彼女は言った。「またね」と。


　だが、そう。俺は気づいていた。何となく分かっていたのだ。


　俺が知っている種本とは、もう二度と会えなくなったのだと。

　ふと、女性が俺に近づいた。口を開いたままの――さぞかしアホ面に見えたことだろう――俺の、力なく垂れ下がった腕を持ち上げ、その手に何かを渡してくる。


　見ると、例の注射器だった。

　そう言うと、女性は俺の掌をそっと閉じさせた。そして何も言わず俺から離れ、足元でぐうぐう寝ているスーツ野郎の顔面を一蹴りしてから、小気味よい音をアスファルトと奏でつつ立ち去って行った。

　珍しく困った調子で、ドクター・ヤブが言った。