第三話「疑惑」

　スーパーとは反対方向だったが、祐介は弘のワンルームアパートの前に立っていた。階段の手すりは真新しいペンキが塗られていたが、悪趣味な深緑である。
　祐介は階段をゆっくりと上った。上り切ると、ペンキが剥げている箇所が見える。親指大くらいだった。

　そう呟いて、部屋を開けた。埃っぽさとカビ臭さで咳き込みそうになる。部屋の真中には毛布が置かれているだけで、一見すると空き部屋と見間違えるほどである。
　毛布の端を掴みあげて揺するが、鉛筆一本さえも落ちてこない。
　祐介はクローゼットを開け、床を這い回った。そしてキッチンの収納戸棚、小さな冷蔵庫の中……。隈なく調べると、部屋の真ん中に戻ってきた。

　祐介はそう呟いて玄関の扉を静かに開けようとする。しかしドアノブから手を話した。二組の足音が聞こえてきたのである。何やら話しているが聞きとれない。
　彼は身を潜めると、そっと耳を澄ます。足音の主は階段を上ってくると、弘のアパートの前で止まった。ドアノブの開く音がすると、顔を覗かせる。

　さらに園村が一歩、詰め寄って尋ねる。射るような目つきだった。

　祐介が笑顔で答える。天野はさり気なく歩くと、玄関への逃げ道をふさぐように立った。そして彼は優しい声で問い返す。

　それを聞いて、祐介は驚いたような顔をした。

　天野が言うと、太陽がゆっくりと雲で覆われていく。祐介の顔色が一瞬変わったようにも見えた。しかし陽がまた顔を出すと、祐介は笑顔に戻っていた。

　天野が言うと、祐介は興味がなさそうに尋ねる。

　祐介が驚いた振りをすると、天野は頷いた。

　天野が言うと、園村も笑顔で尋ねた。しかし目は笑っていない。

　祐介は首を振ると、園村は天野へ目配せする。天野が頷くと、道を開けた。

　祐介はそう言うと、二人の脇をすり抜ける。そして玄関に向かったのだった。

　夕方の公園はコウモリたちが飛び交っている。地面には血痕が生々しく残っていた。祐介はその血痕に目を落とすと、口許だけを歪ませる。
　石を持ち上げてみたが、血は付いていない。公園には酔っぱらいが吐いたのか、茶色い吐瀉物があった。祐介は顔をしかめると、目をそむけた。
　一通り見終わって、祐介が踵を返そうとする。そこへ園村と天野の姿が見え、祐介は穏やかな微笑を貼り付けた。二人に会釈をすると、園村は大股で近づく。天野が仔犬のように駆け寄ってきた。

　祐介が尋ねると天野は聞き返す。

　祐介は曖昧に笑って答える。

　園村の口ぶりは疑いとも肯定ともつかない。彼の顔には笑みが貼り付いていたが、作り物めいている。
　祐介は雑談でもするかのように尋ねた。

　園村はそう言うと笑顔を貼り付けた。祐介も笑んで言う。

　園村と天野は一礼すると立ち去ろうとした。しかし園村は思い付いて振り返る。

　祐介の眉が上がったが、首を振って答えた。

　園村は身を乗り出して言ったが、祐介は無表情に答える。

　祐介は身を乗り出したが、生徒たちを麻薬から守ろうという正義感からではない。その価格から昨日の会話を思い出していたのである。
　彼は頷いて言った。

　園村は溜息をついて皮肉な笑みを浮かべた。