二

傍らにしゃがんだ悟志が、身動き取れない俺を見上げた。

俺の両手を拘束する魔法陣に身を寄せながら、悟志はしきりに俺への説得を試みる。

悟志は魔法陣に手をかざしながら言った。

こいつ、神聖な魔法陣を暖房器具代わりにしてやがった。

俺は舌打ちして、冬空を見上げた。

たしかに今日は冷え込んでいる。もしかしたら数十年ぶりにホワイトクリスマスになったりするのかもしれない。

そう思ったとたん、脳裏に幼馴染の姿がよぎった。
そして嫌でも実感する。

たとえ雪が降っても、この屋上にまつわる言い伝え――【クリスマスイブ、雪の降る中、この屋上で告白すると必ず成功する】――が、実行できるわけでもない。
そんな機会はもう失われたんだってことを。

口中に苦みが広がった気がした。
数時間前、見かけた光景を思い出す。

クリスマスイブで華やかに飾り立てられた街、その中を男と一緒に歩く幼馴染の姿を。笑顔で会話を交わす彼女の姿を。

イブに一緒にいるふたりがどんな関係かなんて、バカでもわかる。
その瞬間、俺はあっけなく失恋し、この屋上で今日、彼女に告白する一世一代のイベントもなくなったわけだ。

鼻の奥がツンッとした。
鼻水がでそうで、制服のポケットの中のティッシュを取り出そうとした。が、両手は魔法陣に拘束中。

というより、左右とも手首あたりまで魔法陣の中に埋没し、この世界からすでに消失している。手先の感覚はあるのに、視認できないという妙な状況。

こうやって徐々に身体が異世界へ送られ、あと一時間ちょいで、存在すべてが異世界へ転送されるのだろう。
晴れて俺は異世界の住人、英雄王になるわけだ。

でも今はとりあえず、鼻をかみたい。

悟志は魔法陣にぬくぬくとあたりながら、目を輝かせた。

二度繰り返すと、悟志は渋々といった様子で、俺のではなく自分のポケットからティッシュを出した。
それを数枚俺の鼻に押し付ける。

ちょっとはずかしい。なんで異世界召喚中に、こんなことしてもらってんだろ。

羞恥に耐えてると、幼女天使の声が聞こえてきた。

幼女天使はふわふわと滞空しながら、俺たちを見下ろしている。

言い過ぎじゃね？

悟志が幼女天使の発言に疑問を呈した。

幼女天使は当然だと言わんばかりに即答した。

そこに気づくとは、悟志もなかなか鋭い。

俺だって幼女天使から異世界召喚の話を聞いたときは、そこに引っ掛かった。

喜び勇んで異世界へ行ったら、悪魔とか魔王とか、そんな連中との死闘の日々だった――なんてことになれば、幸せになる前に命を落としかねない。
異世界行って人生変わるのはいいが、終わるのはまっぴらだ。

だが幼女天使は、心配ないと、前もってちゃんと説明してくれたんだ。

表情を曇らせる悟志をよそに、幼女天使は続けた。

そう、比類なき英雄王の力が、異世界召喚と同時に俺に宿る。

幼女天使は頭を横に振った。

つまり俺は、悪しき者に目を光らせる絶対的抑止力となって、世界に平和をもたらすという寸法だ。

自信満々の幼女天使に、悟志は反論できず悔しげにうなった。

そんな悟志を見てるのも、なんだかいたたまれない。

そう言うと、悟志はハッとして、正面から俺を見据えた。

ちらっとは考えたけどな、ちらっとは。

悟志は俺の胸ぐらをつかんだ。

その名前に胸が抉られた。

痛い。抉られたところがこんなにも痛いなんて。

澄川蓮華。小一のときに俺の家の隣に引越してきた女の子。
朗らかで、優しくて、ちょっと頑固で、同い年なのに姉さんぶる女の子。
家族ぐるみの付き合いの中で、ホントの兄妹みたいに親しくなった幼馴染。

けれど俺の方は、はじめて会った瞬間から、彼女に魅かれた。
蓮華が笑うとうれしくて、蓮華に見つめられるとこそばゆくて、蓮華に頼られると力がわいた。

それが恋だとは知らなくて――。

でも中二の夏、蓮華が先輩のイケメンから告られたことを、彼女本人から聞かされ、相談されたとき、俺ははっきり自覚した。

俺は蓮華が好きなんだ。恋をしてるんだ、と。

だから蓮華が先輩からの告白を断ったとき、どれほど安堵したことか。

それから三年。
蓮華に告白する決意を固めるまでそんな長い時間がかかったのは、俺に度胸がなかったから。

今までの関係が壊れるかもと想像したら、踏ん切りがつかなかった。マジ不甲斐ない。自分でもわかってる。

でも、そんな不安を乗り越え、ようやく蓮華への告白を決めた矢先、俺の恋は片想いのまま終わった。想いを告げる前に終了を告げられたわけだ。
はい、解散解散。

ぐずぐずしていた自分への怒りを押し殺してると、悟志は俺が異世界召喚をためらいはじめたと勘違いしたようだ。

グーで殴りたくなってきた。

身動きできない状況を恨めしく思う中、悟志は制服のポケットからスマホを取り出した。

唯一動く頭を激しく振って、眉根を寄せ、涙目で、鬼気迫る様子で、口角泡を飛ばして訴えた。

焦る俺をよそに、悟志はスマホを耳に当てた。

デートだ、と言おうとしたが、胸が詰まって言葉がでなかった。
クリスマスの繁華街を蓮華と男が連れだって歩く光景が再びよみがえる。

制服姿の男子には見覚えがあった。
三年の三木裕次郎。

生徒会長で、フレンチレストランや洋菓子店を全国チェーン展開する大手企業の重役の御曹司だとか。
おまけにルックスもよく、性格もいいとかで、校内では知らない者がいない有名人だ。

そんな奴と蓮華が並んで歩く姿は、血を吐きそうなくらい悔しいが、絵になっていた。

違うぞ、悟志。それは幼馴染として収まりがいいってだけのこと。カレシカノジョとしてお似合いというわけではけっしてないんだ。

スマホを耳に当てたまま、悟志が小首をかしげる。

そりゃそうだ。デート中だもんな。
蓮華はきっと今、カレシしか見ていない。カレシの声しか聞いていない。

ホッとしたような、残念なような、淋しいような、そんな複雑な感情が入り混じった。

くだらない冗談だと思われるのがオチだ。

なんだか身体から力が抜け、自然と半笑いが浮かんだ。
そのときだ。

思わず変な声が出て、左手に視線を向けた。
が、左腕はもう肘のあたりまで魔法陣に埋没し、この世界から消滅している。
ただし視認できないだけで感覚はある。肘から先を動かすことも可能だ。

その左手に今一瞬、妙な感触が……。

怪訝顔のふたりに応えながらも、俺は見えない左手を凝視する。

気のせいか……。
そう思いかけた瞬間――

左手指先に、生暖かく、ぬめっとした物体がくっつき、うごめく感触があった。
かすかに粘性のある液体が肌を伝い、指と指の間に垂れてる気がする。

人肌に温めたこんにゃくが這いずってるみたいだ。それが何度も、リズミカルに左手を行ったり来たりする。

気色悪さと、恐怖心に叫ばずにはいられない。

中身が見えない箱に手を突っ込んで、なにが入ってるか当てるゲームがあるが、たぶんこれ、それを百倍怖くしたヤツだ。
なにせ腕の先は、どんなモンスターがいるかもしれない異世界へつながってるのだから。

俺以上に取り乱す悟志のせいで、恐怖心がさらに高まっていく。

俺は異世界にあるはずの左手を懸命に動かす。追い払おうとする。
が、何物かの舌は離れることなく、その唾液で五本の指が侵されていく。

びちゃびちゃ、びちゃびちゃと。

もういつガブリとやられるかわからない。正直、洩らしそうだ。

幼女天使が空中を滑り、顔面蒼白の俺の横に降り立った。身動き取れない俺に代わって、左腕が沈む魔法陣を覗き込む。

幼女天使には魔法陣の向こうに異世界が見えてるのか、彼女はそこに数秒目を凝らし、やがてうなずいた。

俺、終了。

気を失いかけたが、幼女天使が続けた言葉になんとか意識を保てた。

心底安心した。

恐怖と緊張が解け、へたり込みそうになったが、身動き取れないのでそれもままならない。ただ深々と息を吐いた。

嘲笑する幼女天使を睨んではみたものの、醜態をさらしたあとなので分が悪い。

幼女天使も俺の視線をスルーし、魔法陣に再び目を向けた。

そう言うと、幼女天使はきょとんとした。

なにそれおいしいの？――と言わんばかりの表情だ。

幼女天使はハッとして、手をポンッと叩いた。

どこか不自然な態度が気になったが、幼女天使は素知らぬ顔で魔法陣を確認する。

幼女天使が言い終わる前、突然、今度は右手送還中の魔法陣が強烈な光を放った。

ぶおんと不穏な音を立てて、円形の魔法陣が波打つと、光の紋様が一気に膨れ上がった。

あまりのまぶしさに目をつぶる中、遠くから声が聞こえてくる。
まるで水底から浮かび上がってくるそれは男のものだ。

それを追いかけてくる女の声。

声は瞬く間に大きく、はっきりと聞こえだし――。

耳のそばで怒鳴り声が響いた。
と同時、魔法陣の光が収束したのか、まぶたの裏を染めていた明るさが消えた。

なにが起きたのかわからず、おそるおそる目を開ける。

右手の魔法陣は、先程まで同様安定した光を帯びつつ、俺の右手を呑み込んでいる。
場所ももちろん学校の屋上。傍らには幼女天使と悟志がいる。が、

屋上には見知らぬ男女が出現していた。

黒マントを羽織った男は長身痩躯、鼻筋の通った顔立ちだが、頭には黒曜石のように光る角が二本。

白銀の鎧に白マントをなびかせた女は、艶やかな髪に白磁の肌。琥珀色の瞳を今は爛々と燃やして、長剣を構えている。

幼女天使が呆気にとられた様子で、ポツリと呟いた。

男が言う。

女が応える。

小物どころか、超大物だった。

つづく