……あ……

あったーーー！！

え……コレ、なん……？
大黒か恵比寿……？？

強いて言うなら翁の像……
ですかね？　柔和なお顔で
いらっしゃる

千駄木君もほれ、触れて
みるんなら台所から拝借
してきたエンボス手袋を
嵌めておくれ

あ、はい

……見たところ、指紋は
完ぺきに拭き取られて
いるようですね……

だがこれが凶器であるとする
なら、もしかすると血液反応
が残っとるかもしれん
それにほれ、翁さんの後頭部
がくぼんどるーー

……何かに思いきり叩き
つけた痕跡かもなぁ

千代ちゃんを買っている
味噌川警部の耳には辛い
話でしょうけど……
僕の推理を聞いて下さい

はい。心して
聞きましょう

鬼蔵さんの頭にコレを
叩きつけた瞬間の音を
健ちゃんは……耳にして
しまったんじゃね……

もしくは、叩きつけた後で
床に転がった音を、ですね

元より、家事全般を任されて
いた彼女です。家の中のこと
を隅々まで知り尽くしていた
のでしょうね
ゆえに、本来なら修理すべき
箇所を緊急時の隠れ場所へと
早変わりもさせられたーー

それどころか、殺人のリスク
を負ってまで手に入れた翁像
を隠す場所としてもピッタリ
だった
主殺しの凶器となったものを
さすがに自分の部屋に置いて
おくわけにもいかなかったで
しょうし

つまりーーエプロンの役目
は返り血、あるいは、翁像
を抱えた際に付着した血液
を隠すためか……！

千代ちゃんのエプロン
はかなり丈が長かった
ですしね
あれなら、例えズボン
に付着していたにしろ
覆い隠せたはず

このタイミングで証拠品が
わんさか出てくるとは……！
こりゃ見過ごすわけにゃあ
いかんわなぁ

はっ！？
となるとーー

なぜにこの翁像に執着
しとったかは不明だが
“怪盗”やら言うんも、
もしや千代の仕業か？

正解です！
そのとおり！！

やった！！

千代ちゃんは当然ですが穏便に、
そして、犯人は自分だとバレない
ようなやり方で、更に言うならば
万が一バレたとしても単なる悪戯
でした〜で済むかもしれない方法
でこの像を盗み出そうとした
コレは、そうまでして手に入れる
ほどの価値が彼女にとってあった
のでしょう

千駄木君が気付いた
決め手は？

〈怪盗事件:第四話〉にて
千代ちゃんがガラクタ部屋
に自分だって滅多に入らん
と発言した直後に健ちゃん
が微妙な顔をしていたので

その段階から！？
はやっ！　有能っ

あ、いやいや……

で、ですから、むしろその
逆なんじゃないかと……

ほんとうは翁像を探すため
にガラクタ部屋をひんぱん
に漁っていて、離れに時々
出入りする彼にだけはその
奇行がバレていたからこそ
怪訝な表情を浮かべていた
のではないかとーー

蛇足ですが、怪盗のしわざ
に見せかけるために盗んだ
他の品々は、恐らくそっと
戻してあるのでは？

……！！

言われてみれば……積まれた
ガラクタの埃の付着度合い
に随分と差があったような

鋭いですね警部
そうなんですよ

積みダンボールの後ろっかたに
重なっていた骨董品類は不自然
なくらい埃が付いていなかった
そこを怪しまれないよう、調べ
終えたものは後ろに隠していた
に違いありません

となると千代と翁像の
繋がりがますます気に
なるなーーむ、待てよ

扱いはぞんざいでも一応
他人からの預かり物扱い
をしていたほどですから

鬼蔵さんが金の貸借名簿の
ような記録をつけていたと
したら、そこに借金のカタ
に翁像を預けたもんの名前
が明記されとるかもしれん

該当者と千代の関係
を辿ってみればーー

それが確実ですがーー
その前にできることが
あるのでは？

……？

稀馬さんです

あ……っ

千代ちゃんが恩人と慕う
あの方ならば彼女の身の
上をご存知のはずでは？

どっ、どうしました！？
なんやら騒がしいがっ！

味噌川さん！
千駄木さんも！

おふたりは離れのほうに
おられたんですか？
じつは、木平が玄関先で
腰を抜かしていてーー

…………

もっ！？

木平さん、木平さん！
どうされました！？
そんな、塩かけられた
菜っぱみたいに萎びて
しまって！

……千代坊が……

！！

千代の奴が……嫌がる健坊を
強引に車に乗せようとしと
ったんで、おらが体はって
止めようとしたら……轢かれ
かけたずら……